ATLANTA (AP) – I Thrashers si stanno trasferendo a Winnipeg. Ma i fan di Atlanta possono ancora ottenere la loro dose di hockey, finché sono disposti a tifare per una squadra di Double-A.
I Gwinnett Gladiators sono membri della ECHL dal 2003, con sede nella periferia di Duluth.
Dopo aver ricevuto molte chiamate ed e-mail che si chiedevano come la vendita dei Thrashers avrebbe influenzato la franchigia della lega minore, i funzionari della squadra hanno inviato un comunicato stampa martedì ricordando a tutti che l’apertura della prossima stagione in casa è il 21 ottobre.
“Siamo qui”, ha detto il presidente dei Gladiators Steve Chapman, “e non andiamo da nessuna parte.”
Gwinnett di solito si colloca tra le migliori franchigie della East Coast Hockey League in termini di presenze, con una media di 5.128 a partita la scorsa stagione. La squadra ha recentemente accettato un’estensione triennale del suo contratto d’affitto alla Gwinnett Arena da 11.500 posti e potrebbe ottenere un aumento delle folle la prossima stagione.
Dopo tutto, i Gladiators saranno l’unica squadra di hockey in città.
“Semmai, probabilmente creerà una botta per noi”, ha detto Chapman. “Quanto grande sarà l’urto, non ne sono sicuro. Alla fine della giornata, per molte persone il gioco è il gioco. I ragazzi della Double-A sono veloci o abili come i giocatori della NHL? No. Ma stanno lavorando duramente e cercando di salire. Il gioco è ancora quello di cui tutti sono innamorati.”
Una cosa cambierà.
I Gladiators erano stati un’affiliata dei Thrashers fin dall’ingresso nella lega, il che ha dato ai fan la possibilità di tifare per i giocatori che potrebbero un giorno giocare proprio lungo la strada di Atlanta. Ma, preoccupato per lo stato finanziario traballante dei Thrashers, Gwinnett aveva già lasciato scadere il suo accordo dopo la scorsa stagione.
La squadra è ancora alla ricerca di una nuova squadra madre.
“Ci stiamo guardando intorno a diverse squadre NHL e vediamo quale potrebbe essere la migliore soluzione per noi,” ha detto Chapman. “Non sapendo dove i Thrashers sarebbero stati… abbiamo pensato che fosse meglio sedersi e aspettare.”
Anche se potrebbe mandare qualche altro fan di hockey in periferia, i Gladiators non sono felici che i Thrashers lascino Atlanta. La squadra NHL si allenava in una vicina pista nella contea di Gwinnett.
“Come chiunque altro, siamo delusi di vedere i Thrashers andare via”, ha detto Chapman. “Conosciamo molta gente laggiù. Siamo stati loro affiliati per otto anni.”
Ci sono altre due squadre di lega minore nello stato della Georgia, entrambe a circa due ore di macchina da Atlanta. I Columbus Cottonmouths e gli Augusta Riverhawks giocano nella Single-A Southern Professional Hockey League.