Glacialcirques, conosciuti localmente come corries o coires (Scozia) e cwms (Galles), sono caratteristiche erosionali su larga scala comuni a molte regioni montuose1,2. I circhi classici hanno la forma di conche a forma di poltrona (vedi immagine sotto), con una ripida parete di testa (che spesso culmina in una cresta affilata, o arête) e un fondovalle in leggera pendenza o più profondo (vedi seediagramma sotto).
In terreni attivamente glacializzati, i circhi sono importanti bacini per l’accumulo di neve. Possono ospitare piccoli ghiacciai di circo (vedi immagine in basso) che sono confinati nelle loro cavità di roccia, o fungere da area di origine per ghiacciai di valle più grandi.
In altre aree montuose, come gli altipiani britannici, la presenza di circhi privi di ghiaccio (vedi immagine sotto) servono a ricordare l’attività passata del ghiacciaio, registrando i siti di formazione dei ghiacciai3,4,5.
Tipi di circhi
Lontano dall’essere lo stesso in tutte le aree montane, esiste una vasta gamma di tipi di circhi. I più comuni sono1,6:
- Circhi semplici, che sono caratteristiche distinte e indipendenti
- Circhi composti, dove la parte superiore di un bacino contiene due circhi semplici di dimensioni simili
- Circhi complessi, dove la parte superiore di un bacino contiene più di due circhi semplici di dimensioni simili
- Circhi a scala, dove un circo si trova sopra un altro
- Cirquetroughs, dove un bacino circo si trova all’estremità superiore di un trogolo glaciale
La formazione e la crescita dei circhi
I circhi si formano attraverso la graduale espansione delle cavità dei fianchi delle montagne associate a precedenti attività fluviali, vulcaniche o di movimento di massa (ad esempio, frane)7. Quando queste cavità si riempiono di neve8 iniziano ad allargarsi per nivazione (un gruppo di processi che include l’attività di gelo-disgelo, l’erosione chimica e lo scioglimento stagionale della neve)9.
La vera crescita dei circhi avviene solo quando lo spessore delle chiazze di neve aumenta fino al punto in cui il ghiacciaio può formarsi per compattazione. Una volta formati, i ghiacciai allargano e approfondiscono i circhi mediante l’abrasione subglaciale e l’estrazione del pavimento della cavità e della parete di testa inferiore3 (vedi il diagramma sotto). I circhi possono anche crescere per erosione della parete di testa all’indietro (usura) dovuta all’azione del gelo, al disgelo e al movimento di massa3,10.
Caso di studio: i circhi glaciali di Snowdonia
I circhi glaciali di Snowdonia si sono formati in diverse glaciazioni e hanno una lunga storia di indagini, essendo stati visitati per la prima volta da Charles Darwin oltre 150 anni fa11. Il periodo più recente di attività glaciale a Snowdonia fu durante la glaciazione montana della Gran Bretagna nell’altopiano del Loch Lomond Stadial (tra ~12 e 10 mila anni fa)5,12,13.
Perché i circhi sono importanti?
Perché i circhi sono aree di accumulo di neve, la direzione in cui puntano (il loro aspetto) può dirci qualcosa sui collegamenti tra clima e crescita dei ghiacciai nel passato2,14.
Se si guarda dall’alto (vedi immagine sopra), un’osservazione interessante è che la maggior parte dei circhi di Snowdonia sono rivolti a nord o a est14 e questi hanno anche tenuto la maggior parte dei ghiacciai del Loch Lomond Stadial (nonché i più grandi)5,12.
Controlli sull’aspetto del circo
Questo è dovuto a due fattori. In primo luogo, i circhi orientati a nord ricevono meno radiazioni solari dei circhi orientati a sud (nell’emisfero settentrionale), con il risultato di temperature dell’aria più basse e meno scioglimento del ghiaccio durante l’anno15.
In secondo luogo, dove i venti prevalenti soffiano principalmente da ovest, la neve in alto sarà soffiata giù nei circhi orientati a est, aggiungendo massa al ghiacciaio5,15.
Altre letture
- Il sistema di circhi della Gran Bretagna montana
- Glacial Erratics
- La glaciazione della Gran Bretagna del Younger Dryas
- Il sistema dei campi di ghiaccio alpini
Attività
Usando GoogleMaps o GoogleEarth, inserire “Snowdon” nella barra di ricerca della navigazione ed esplorare i circhi di Snowdonia.
Puoi anche esplorare i circhi glaciali di Snowdonia usando la Younger Dryas Glacial Map.
Prova a identificare i diversi tipi di circo (es.Ad esempio “semplice”, “composto”, “complesso”), e confrontare le loro dimensioni, forme e aspetti.
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