Lo storico e preminente Arnold Arboretum della Harvard University, parte dell’Emerald Necklace di Boston, è una stazione di ricerca scientifica, un parco pubblico e un museo degli alberi. Il design innovativo del sito di 281 acri è il risultato della collaborazione tra l’architetto del paesaggio Frederick Law Olmsted e Charles Sprague Sargent, direttore dell’Arboretum e uno dei principali sostenitori della conservazione della foresta nazionale. Un riflesso della visione dei suoi co-progettisti, l’Arboretum è diventato una destinazione sulla collana di smeraldo dopo la sua fondazione.
Harvard College ha istituito l’Arboretum nel 1872 attraverso un lascito di denaro dal mercante di balene James Arnold, assumendo Sargent come direttore l’anno successivo. Sperava di costruire una collezione internazionale di specie legnose del Nord America e dell’Asia orientale e di organizzarla secondo il miglior sistema di classificazione scientifica dell’epoca. Sargent voleva anche che i terreni dell’Arboretum avessero un aspetto esteticamente piacevole, come un parco. Contattò Frederick Law Olmsted nel 1874 e lo invitò a collaborare al progetto.
Olmsted era inizialmente preoccupato che non fosse possibile combinare con successo i disegni per un arboreto e un parco. Alla fine, divenne entusiasta del progetto e sviluppò un piano preliminare per l’Arboretum nel 1878. L’ambizioso progetto fu un’impresa costosa che richiese altri quattro anni prima che la visione diventasse realtà. Un accordo di locazione creativo tra l’Harvard College e la città di Boston nel 1882 rese l’Arboretum parte del nuovo sistema di parchi di Boston. Boston ottenne la proprietà del terreno e Harvard mantenne un contratto d’affitto di 1.000 anni, affittandolo per 1 dollaro all’anno. Come concordato, il personale dell’Arboretum mantiene la collezione di piante e apre il terreno al pubblico, gratuitamente, e la città mantiene il sistema stradale e fornisce la sorveglianza della polizia.
L’Arboretum Arnold ospita oltre 7.000 piante che rappresentano 4.544 tipi diversi, che sono organizzati per specie e famiglie. Ispirato dal desiderio dell’università di raccogliere piante, Sargent, durante il suo mandato all’Arboretum, viaggiò in Asia e in tutti gli Stati Uniti alla ricerca di piante che potessero crescere nel clima del New England. Portò molte delle sue scoperte a Boston. Anche se l’Arboretum è il suo risultato più noto, Sargent fu uno scrittore prolifico. La sua ricerca portò a un’opera in 14 volumi, Silva of North America, in cui descrisse e illustrò tutte le specie conosciute di alberi del Canada e degli Stati Uniti continentali.
Tutti i terreni tranne due aree – i tratti di Walnut Street e South Street, che sono di proprietà diretta dell’università – sono aperti al pubblico, e visite guidate e autoguidate gratuite portano i visitatori lungo i sentieri dell’Arboretum. Il centro visitatori dell’Hunnewell Building offre mostre, un negozio di souvenir, attività per bambini, una biblioteca orticola, mappe e assistenza per il personale. Una struttura in loco conduce ricerche scientifiche e offre un’ampia varietà di programmi educativi pubblici. Il Segretario degli Interni ha designato l’Arboretum come National Historic Landmark nel 1966.
Il centro visitatori dell’Arnold Arboretum si trova nell’Hunnewell Building al 125 di Arborway, Boston, MA. L’Arboretum è designato come un punto di riferimento storico nazionale.
Per scoprire la storia e la cultura del Massachusetts, visita il sito web dell’itinerario di viaggio per la conservazione del Massachusetts.