(19/20 settembre 1486 – 2 aprile 1502)
Arthur Tudor, Principe del Galles fu il primogenito di Enrico VII ed Elisabetta di York e fratello maggiore del formidabile Enrico VIII.
Arthur nacque prematuramente, dopo una gravidanza di otto mesi, a Winchester il 19/20 settembre 1486. Enrico scelse il nome simbolico di Artù, in onore del leggendario re britannico dell’Età Oscura, da cui sosteneva di discendere. La nascita dell’erede al trono fu celebrata con falò nelle strade e il canto del Te Deum nella cattedrale di Winchester.
Il bambino fu battezzato nella cattedrale di Winchester, i suoi padrini erano John de Vere, 13° conte di Oxford, Thomas Stanley, 1° conte di Derby e Lord Maltravers, Elizabeth Woodville, vedova di Edoardo IV e nonna materna di Arthur, fu la sua madrina mentre sua zia, Cecily di York, portò il bambino in chiesa.
Quando Artù aveva solo due anni, fu promesso in sposa a Caterina d’Aragona, figlia minore dei sovrani spagnoli congiunti, Ferdinando d’Aragona e Isabella di Castiglia. Artù fu creato principe del Galles all’età di tre anni nel novembre 1489. Nel 1492, quando aveva sei anni, seguendo un precedente stabilito da suo nonno, Edoardo IV, l’erede d’Inghilterra fu mandato a vivere al castello di Ludlow nelle Marche gallesi, come presidente del Consiglio del Galles e delle Marche. Sebbene il castello fosse tecnicamente nella contea inglese dello Shropshire, era il centro amministrativo del governo del Galles.
Come erede al trono d’Inghilterra, Artù fu educato con cura. I suoi tutori erano John Rede e il poeta cieco Bernard André. Artù era un bambino studioso, riflessivo e riservato. Quando aveva 14 o 15 anni, Thomas Linacre, l’umanista e medico inglese che educò anche Erasmo, divenne il suo tutore. Il suo governatore e tesoriere era Sir Henry Vernon, Arthur potrebbe aver visitato la residenza di Sir Henry, Haddon Hall, nel Derbyshire, dove un appartamento, chiamato “La Camera del Principe”, è decorato con lo stemma di Arthur.
Henry VII stava contrattando da tempo con Ferdinando e Isabella riguardo ai termini del matrimonio combinato tra suo figlio Arthur e la loro figlia Caterina di Aragona. I principali motivi di contesa erano la dote che lei avrebbe ricevuto e la profonda sfiducia dei due padri l’uno verso l’altro, basata su esperienze passate. Un trattato di matrimonio definitivo fu raggiunto nell’ottobre del 1496, dopo il quale ebbe luogo un matrimonio per procura.
Ferdinando e Isabella sollevarono i loro timori sull’invio della figlia in Inghilterra prima che la dinastia Tudor fosse assicurata dalla rimozione dei pretendenti rivali al trono. A causa della sua discendenza Yorkista, Edoardo, conte di Warwick, figlio di Giorgio duca di Clarence, rappresentava la più grande minaccia alla pretesa al trono dei Tudor. Fu escogitato un complotto che prevedeva un tentativo di fuga che avrebbe coinvolto Warwick e Warbeck, i quali sarebbero stati poi frettolosamente ricatturati. Il risultato fu che Warbeck fu impiccato a Tyburn e Warwick decapitato. Warwick, che si credeva fosse mentalmente ritardato (sua sorella disse in seguito che “non distingueva un’oca da un cappone”), fu tenuto prigioniero per tutta la sua breve vita per essere quello che era e morì perché tentò di fuggire.
Caterina d’Aragona fu mandata in Inghilterra nel 1501 e accolta nel suo nuovo paese con molta gioia. La famiglia reale aspettò di riceverla a Londra, Enrico, temendo ancora di essere stato ingannato in qualche modo dall’astuto Ferdinando e sospettando che la sposa di Artù potesse essere brutta o peggio ancora deforme, non poté più contenere la sua ansia e cavalcò con Artù per vederla a Basingstoke. Caterina era una ragazza dal viso dolce e graziosa, con attraenti capelli rosso-oro.
Un piacevole interludio ebbe luogo, dove Caterina danzò alcune delle sue danze spagnole per il re e il suo futuro marito, che poi se ne andarono ben soddisfatti. Enrico scrisse ai genitori di lei che “ammirava molto la sua bellezza e i suoi modi piacevoli e dignitosi”.
Arthur e Catherine si sposarono alla Cattedrale di St. Paul, la sposa fu portata all’altare dall’esuberante fratello decenne di Arthur, Henry, Duca di York. Ci furono feste, giostre e travestimenti per celebrare l’evento. Anche il parsimonioso Enrico, sempre incline a essere molto frugale con il denaro, spese sontuosamente per i festeggiamenti. La dinastia Tudor “emergente” guadagnò molto in prestigio dai suoi nuovi legami con la potente casa di Trastamara.
Poco è stato registrato sulle prime impressioni reciproche della coppia, ma Arthur scrisse ai suoi suoceri che sarebbe stato “un marito vero e amorevole” per Caterina e più tardi riferì ai suoi genitori che era immensamente felice di vedere il volto della sua bella sposa.
Arthur tornò al castello di Ludlow con la sua sposa sedicenne. Durante la primavera, un’epidemia di malattia del sudore era diffusa nella zona, che alcuni teorici moderni legano a un hantavirus. La malattia sembra essere scomparsa più tardi nel secolo. Le sue vittime sperimentavano un calore intenso, al punto che nel delirio che infliggeva si sentivano come se il loro sangue stesse effettivamente bollendo, mentre sudavano così abbondantemente da bagnare le lenzuola. Sia Arthur che Catherine la contrassero. Catherine si riprese, ma Arthur, un giovane pallido e magro che non aveva mai goduto di una salute robusta, non lo fece e morì al castello di Ludlow.
Messaggeri furono immediatamente inviati a Londra per informare i suoi genitori. Enrico ed Elisabetta erano prostrati dal dolore per la perdita del loro figlio maggiore. Il re fu svegliato e la notizia gli fu data dal suo confessore, la regina fu convocata nella camera da letto del marito, dove lui le disse che Artù era morto. Vedendolo in uno stato di angoscia, Elisabetta nascose il proprio dolore e cercò di confortarlo. Dopo essere tornata nei suoi appartamenti, Elisabetta di York scoppiò e il re dovette essere chiamato per confortarla.
Il corpo di Artù fu portato a Worcester nel mezzo di un acquazzone torrenziale, dove fu sepolto nella Cattedrale di Worcester, la tomba di Artù nella Chantry del Principe Artù, sopravvive ancora oggi nella Cattedrale. Caterina d’Aragona, ora principessa vedova di Galles, tornò a Londra, dove fu accolta nella casa di sua suocera, Elisabetta di York. In seguito fu promessa in sposa al fratello minore di Artù, Enrico VIII, il nuovo erede al trono.
Gli archeologi hanno usato un radar a penetrazione di terra per localizzare la tomba di Artù nella cattedrale nel 2002, la tomba è situata diversi metri sotto la cassa tombale che fu costruita diversi anni dopo la sua morte.