Nel film Jurassic World della scorsa estate, un branco di velociraptor squamosi inseguiva un uomo su una moto.
Ci sono due possibili reazioni a questa scena. Una, se siete tra il pubblico più ampio del blockbuster: Wow! Quei dinosauri sembrano vivi! O due, se sei un paleontologo o un bambino ossessionato dai dinosauri: Aspetta un attimo. Quelli sono troppo grandi per essere velociraptor. E perché sono coperti di squame?
I dinosauri sono diventati lentamente più simili agli uccelli per decenni – forse non nelle rappresentazioni tradizionali, ma almeno nella mente dei paleontologi. Questo grazie a tre pionieri: il defunto John Ostrom di Yale, che scoprì un fossile chiamato Deinonychus nel 1964 e ipotizzò che fosse a sangue caldo; John McLaughlin, un brillante illustratore, scrittore di fantascienza e scienziato, che suggerì che molti dinosauri erano piumati e a sangue caldo in un libro del 1979 chiamato Archosauria; e forse il più memorabile, Robert Bakker, un paleontologo barbuto e con la coda di cavallo, che una volta fu definito un “genio dei fossili, il Galileo della paleontologia.” Gli piaceva descrivere il Tyrannosaurus rex come “il roadrunner di 20.000 libbre dall’inferno.”
Ora, grazie a una serie di nuove scoperte fossili, i paleontologi e i bambini ossessionati dai dinosauri non solo pensano ma sanno: “I dinosauri avevano le piume!”. E non solo piume pelose in stile kiwi, ma piume complesse e asimmetriche, come le piume di volo degli uccelli moderni. Questo nuovo pensiero è stato stimolato dalle scoperte di fossili squisitamente dettagliati in depositi di calcare litografico a struttura fine.
Dal 1983, centinaia di questi fossili – la maggior parte dei quali provenienti dalla Cina – hanno rafforzato l’idea di dinosauri a sangue caldo, attivi e piumati. Molti sono così dettagliati nella loro perfetta riproduzione delle piume come l’iconico Archaeopteryx. I nuovi fossili hanno fornito indizi per reinterpretare i fossili più vecchi, anche: ora possiamo vedere dove le piume complesse attaccate (o “inserite”) sulle ossa del braccio dei teropodi, i dinosauri bipedi carnivori che includono T. rex e i velociraptor. Altri fossili con piume sono stati trovati in Mongolia.
Gli illustratori scientifici stanno già abbracciando le nuove idee, disegnando e discutendo quotidianamente sui loro blog idee paleontologiche all’avanguardia. Il tempo del dominio dei dinosauri, dalla fine del Triassico al catastrofico colpo di meteorite finale, non era l’Età dei Rettili. Era l’Età delle grandi e strane cose piumate. È solo il mondo mainstream che è rimasto indietro.
Un nuovo paradigma
In una spedizione del 1923 nelle scogliere fiammeggianti della Mongolia, Roy Chapman Andrews, il prototipo fiammeggiante di Indiana Jones, scoprì le prime uova di dinosauro mai trovate. Trovò anche le ossa di una strana creatura simile a un uccello più alta di un uomo, che chiamò Oviraptor, il ladro di uova. Oviraptor e i suoi parenti sono diventati stelle nel nuovo serraglio di dinosauri. Variando in dimensioni da più piccolo di un umano a 10 piedi di altezza, sono tra i fossili di dinosauri più simili agli uccelli. Avevano becchi sdentati e “ali” con mani artigliate, troppo piccole per volare ma con abbastanza ampiezza per coprire le uova quando erano sul nido. Non rubavano le uova, ma le riparavano da improvvise tempeste di polvere. Alcuni avevano dei ventagli di piume alle estremità delle loro code, che ora sappiamo essere segnate in modelli audaci che potrebbero essere stati usati nei rituali di corteggiamento. Alcuni dei primi osservatori pensavano che Oviraptor fosse simile a un uccello, ma il paradigma della “lucertola pigra” sui dinosauri era così consolidato che le prove fisiche come i punti di inserimento delle piume furono trascurati per anni.
Oggi, gli artisti-scienziati sono più avanti sia del pubblico che dei musei nel visualizzare i “nuovi” dinosauri. Per esempio, la sfrontata Field Guide to Mesozoic Birds and Other Winged Dinosaurs di Matthew Martyniuk è la mia preferita: una guida in stile Peterson non solo agli uccelli come Archaeopteryx, ma anche ai dinosauri simili agli uccelli. Sotto la penna di Martyniuk, questi sono più che lucertole con piume disegnate sopra; Velociraptor mongoliensis assomiglia davvero a un roadrunner nel suo “sperma” (un’espressione da birder per l’aspetto e il comportamento generale caratteristico di un uccello).
Il compendio artistico più completo dell’arte mesozoica è un libro recente chiamato Dinosaur Art: The World’s Greatest Paleoart, curato da Steve White. Le sue rappresentazioni sono magnifiche, anche se solo i raptor, i carnivori a misura di uccello e gli oviraptoridi sono piumati.
Un artista di nome John Conway sta disegnando tirannosauridi sfocati; ne mostra uno che insegue una coppia di Gallimimus che assomigliano molto agli emù, tranne che per le loro lunghe code. In altre parole, non solo il soggetto principale ma tutti i dinosauri nell’immagine sono piumati.
Alcuni detrattori giustificano lo status quo squamoso dell’arte tradizionale dei dinosauri dicendo che gli uccelli fanno meno paura delle lucertole. Dubito che chiunque dica questo sia mai stato vicino e personale con un’aquila reale, o ne abbia vista una tuffarsi dal cielo della Mongolia su una volpe o un lupo. Ma le cose stanno cambiando. Nel 2012, Darren Naish ha scritto sul suo blog Scientific American sulla recente scoperta di Yutyrannus, un animale solo leggermente più piccolo del T. rex (10 metri dal muso alla punta della coda), che viveva in una regione che aveva neve durante gli inverni del Cretaceo. Inoltre, un pezzo della sua pelle è stato conservato, e aveva piume ispide, simili a quelle del kiwi. Ha intitolato il post, “Ci sono tirannosauri giganti con le piume ora, giusto?”
L’illustrazione di Yutyrannus dell’artista Brian Choo è la definizione della nuova visione dei dinosauri. In esso, un gruppo sociale di yutyrannosaurs cammina attraverso il dipinto – fedele alle recenti scoperte di tracce che mostrano che i grandi carnivori viaggiavano in branchi, o almeno in gruppi familiari. Sotto i piedi c’è della neve che si scioglie a chiazze. Dietro di loro ci sono alcuni pini arruffati, delle dimensioni dei pini delle mie colline del New Mexico. Un paio di pterosauri si librano in alto (e no, non hanno ali di pipistrello nude). Di fronte ai grandi roadrunner infernali, un paio di raptor simili a uccelli e di dimensioni umane li affiancano, come sciacalli che fanno scouting intorno a un leone in caccia.
Osa vedere il T. rex come un uccello? Con le piume?
Più che semplici piume
Quando i paleontologi dicono che i dinosauri erano simili agli uccelli, stanno parlando di più che di semplici piume. Si scopre che i Saurischia – il gruppo di dinosauri che include i teropodi (compresi i velociraptor e i tirannosauri) e anche i grandi sauropodi (i più grandi animali terrestri che abbiano mai camminato sulla Terra, alcuni chiamati in passato “brontosauri”) – avevano i sistemi respiratori incredibilmente efficienti che distinguono oggi gli uccelli da tutti gli altri animali. L’aria entra, passa attraverso una rete di sacche d’aria in una direzione e fuoriesce, permettendo agli animali di estrarre molto più ossigeno rispetto alla semplice respirazione dentro e fuori dei mammiferi e dei rettili. Il paleontologo Peter Ward credeva che questa fosse una risposta evolutiva alle catastrofiche estinzioni del periodo Permiano, più di 250 milioni di anni fa. Questo fu il più grande disastro che la vita abbia mai affrontato (probabilmente causato dall’avvelenamento da idrogeno solforato), quando l’ossigeno a livello del mare era equivalente a quello in cima al monte Everest oggi. L’efficiente piano respiratorio dei dinosauri e degli uccelli si è evoluto allora e, fiorendo nel Triassico, ha dato loro il vantaggio su tutti gli altri animali terrestri, fino al fatale asteroide che si è schiantato sul pianeta 65 milioni di anni fa.
Questo sistema respiratorio deve aver aiutato gli enormi sauropodi a superare questo periodo. Prima che la loro relazione con gli uccelli fosse compresa, le prove delle tracce fossilizzate sembravano mostrare che vivevano in grandi gruppi migratori, con gli animali più giovani che stavano dentro la protezione del branco, e con i predatori a tre dita che seguivano i loro fianchi. Devono aver mangiato così tanto che non potevano rimanere a lungo in un singolo posto, in attesa che gli alberi si rifornissero. Una pigra “lucertola” difficilmente avrebbe potuto avere un tale stile di vita. Ma l’improvvisa visione di un enorme animale attivo, con il suo grande corpo aerato e alleggerito da un sistema di sacche d’aria, fa sembrare improvvisamente più plausibili questi giganti erbivori vagabondi.
Anche dall’altra parte dell’albero evolutivo dei dinosauri, il gruppo conosciuto come Ornithischia era probabilmente simile a quello degli uccelli. Un fossile recentemente scoperto di un piccolo dinosauro molto precoce mostra chiaramente che aveva almeno piume tipo kiwi o Emu, se non piume complesse come gli uccelli moderni. Il fossile risale a più di 200 milioni di anni fa, il che significa che deve assomigliare all’antenato di tutti i dinosauri, Ornithischia e Saurischia. La sua pelle sembra mostrare che i primi dinosauri sono emersi dal Triassico con una copertura calda e non assomigliavano affatto alle lucertole; in realtà, assomigliavano molto ai kiwi.
Non sappiamo ancora che tipo di superficie coprisse tutti i grandi dinosauri, e mammiferi come elefanti e rinoceronti mostrano che la maggior parte dei peli, o piume, possono scomparire su grandi animali che vivono in un clima caldo. Una copertura calda di qualche tipo sarebbe stata comunque utile alle alte latitudini, dove molti dinosauri vivevano in epoche in cui quelle regioni erano abbastanza fredde per la neve, e buie durante l’inverno.
Una visione completamente nuova
Il mondo mesozoico era più strano di quanto avessimo mai immaginato. Era davvero il pianeta delle strane cose piumate. I più grandi carnivori, con i loro denti da nove pollici, erano più simili a roadrunner che a lucertole. I cieli erano pieni di pterosauri, che non erano dinosauri, uccelli o rettili, nel senso in cui noi intendiamo la parola rettile. Le loro ali erano coperte di pelo o di piume pelose e andavano dalle dimensioni di un colibrì all’apertura alare, se non al peso, di un 747. Il libro Pterosaurs di Mark Witton e il suo blog mostrano come alcuni avevano creste come antenne radio, alcuni camminavano e si nutrivano come cicogne, e alcuni avevano strisce audaci sui loro copricapi impossibili. Diverse forme moderne di uccelli erano già emerse – probabilmente, specie non dissimili da polli, anatre, pappagalli e looni volavano e nuotavano intorno, circondati da tutte quelle strane cose piumate. Solo i mammiferi persistevano come fossili viventi, resti di un’epoca scomparsa prima dei dinosauri, pelosi e bassi. Per quanto ne sappiamo, nessun mammifero era ancora grande come un pastore tedesco.
Poi, in un momento, il mondo dei mostri simili agli uccelli è crollato. Il loro paradigma si era spostato, lasciando solo enigmatiche ossa a ricordarci le antiche vie. I loro parenti più piccoli, la linea di creature che noi chiamiamo veri uccelli – e i banali esseri pelosi striscianti chiamati mammiferi che i grandi dinosauri avevano soppresso e dominato per millenni – si sarebbero irradiati per riempire il mondo ancora una volta con le “forme infinite” di Darwin. Ma per un momento, brindiamo a loro, il cui regno planetario di circa 200 milioni di anni è stato molto più lungo di quanto la nostra specie abbia ancora raggiunto. I loro più piccoli sopravvissuti sono ovunque tu guardi: le cinciallegre alla tua mangiatoia, i roadrunner che sbattono le lucertole contro le rocce, i condor che sorvolano le catene montuose.
E quando pensi a loro, ricorda questo: avevano le piume.