Banana Slug

Nome scientifico
Ariolimax californicus, A. columbianus, e A. dolichophallus

Nomi, classificazione, gamma e habitat
Il nome comune, “lumaca banana”, descrive otto specie di lumache terrestri che si trovano nelle foreste di conifere umide e temperate lungo la costa occidentale, dalla California all’Alaska. Popolazioni isolate si trovano lungo la costa fino a sud della contea di San Diego, e anche su alcuni umidi pendii occidentali della Sierra. La California, specialmente le Santa Cruz Mountains, è un punto caldo della specie.

Spesso di colore giallo brillante, le lumache della banana possono assomigliare al loro omonimo frutto in vari stadi di maturazione o decadimento, sfumando dal bianco al marrone verdastro e quasi nero. La lumaca banana del Pacifico (A. columbianus), che a volte è a macchie, è la più diffusa e si trova al di fuori della California. Gli abitanti di Edgewood potrebbero essere una delle altre due specie, A. californicus o A. dolichophallus. Esternamente sembrano tutti molto simili, e gli esperti usano le differenze interne, principalmente nelle strutture genitali, per distinguere le specie. La moderna biologia molecolare suggerisce nuove classificazioni.

Le lumache sono gasteropodi (“piedi dello stomaco”), probabilmente la classe più grande all’interno del phylum molto grande e diversificato dei Mollusca. Tecnicamente, “lumaca” si riferisce solo a un tipo di corpo, non a un raggruppamento animale strettamente correlato, perché le lumache si sono evolute dalle chiocciole più volte, in diversi lignaggi. Ciò significa che un corpo da lumaca deve offrire dei vantaggi. Un guscio certamente offre protezione, ma è anche ingombrante, e richiede una dieta più ricca di calcio. Le lumache semplificate hanno guadagnato l’accesso a microambienti dove le lumache non si sarebbero mai adattate, ma hanno perso la protezione contro la disidratazione. Le lumache richiedono un’umidità affidabile. Quando è troppo caldo o secco per uscire, si rannicchiano in un rifugio umido e ombreggiato. Salva le tue ricerche di lumache della banana per i giorni freschi e umidi, e per i luoghi ombreggiati che tendono a rimanere umidi e freschi anche nei giorni di sole.

Cosa cercare e notare
Le lumache della banana sono la più grande lumaca terrestre del Nord America e la seconda più grande del mondo. Possono raggiungere i 10 pollici e 4 once per un quarto di libbra, ma sono più tipicamente lunghi da 6 a 8 pollici. (Una lumaca europea raggiunge i 12 pollici)

Quattro tentacoli si estendono dalla testa. I due superiori, più grandi, sono tentacoli ottici che spuntano come periscopi; i piccoli punti neri alle estremità rilevano l’intensità della luce. La coppia sensoriale inferiore sente e odora. Tutti i tentacoli si muovono indipendentemente e possono ritrarsi rapidamente per proteggere i preziosi sensori. Se un tentacolo viene perso, si rigenera. Sotto i tentacoli, la bocca contiene la radula (L. scraper) un nastro vagamente simile a una lingua coperto da file di minuscoli denti sostituibili con punta all’indietro, che raschiano il cibo nell’esofago. Per mangiare, la lumaca estende il suo odontoforo, che sostiene la radula, come si vede in questo video di Kevin Dick.

Quello che sembra essere drappeggiato sulla schiena e sulla testa è un rivestimento coriaceo chiamato mantello. È ciò che secerne il guscio nelle lumache, ma fornisce una certa protezione anche alle lumache. Un’apertura sul lato destro (pneumostoma), che l’animale può aprire o chiudere, conduce ad una cavità interna come un polmone. Il mantello nasconde altre due aperture vicine: l’apertura genitale è davanti, e l’ano è sul retro del pneumostomo. Una cresta simile a una chiglia, o carina, corre lungo la schiena fino alla coda. L’aspetto e il colore di un individuo possono variare a seconda delle circostanze, come il livello di idratazione, la dieta, la salute, l’età o le lesioni.

La melma e la locomozione
Servendo a molti scopi vitali, la melma (o muco) è essenziale e le lumache la secernono praticamente ovunque, usando diverse “ricette” in diverse parti del corpo e circostanze. La bava aiuta a prevenire la disidratazione e permette lo scambio di gas per la respirazione. (Come negli anfibi, il “polmone” non fa tutto il lavoro; la pelle bagnata aiuta.) Quando le temperature aumentano e l’umidità scende, le lumache si ricoprono di melma densa e fango, si arrotolano in un luogo sicuro e vanno in letargo (estivano) fino a quando le condizioni migliorano.

La melma facilita anche il movimento e protegge dai bordi taglienti. I gasteropodi si muovono contraendo i muscoli del piede, in più punti allo stesso tempo, dando luogo a una serie di onde che sembrano piccoli archi che si increspano lungo la lunghezza del corpo. Ogni arco è una contrazione muscolare che solleva e spinge in avanti, e collettivamente spinge la lumaca. La bava aiuta le lumache ad aderire alle superfici, e aumenta anche l’aspirazione, così possono scivolare lungo superfici verticali, o anche a testa in giù. Se si arrampicano su un albero troppo lontano, possono accorciare il viaggio di ritorno emettendo un cordone di bava e abbassandosi di nuovo verso il basso. La bava non può essere riavvolta, ma viene spesso mangiata, quindi non viene sprecata. Le stime variano, ma le lumache banana tipicamente navigano a circa 3-4 pollici/minuto, con una velocità massima di oltre 6 pollici/minuto. Anche se la loro bava le aiuta a muoversi, lavorano costantemente contro di essa perché aderisce alle superfici.

La bava porta anche messaggi chimici, importanti per il comportamento di homing e l’accoppiamento, e aiuta a respingere i predatori – più avanti su questi argomenti. Infine, anche se si sente parlare di persone che maneggiano e addirittura baciano le lumache di banana, è meglio non toccare le lumache di banana, per il loro bene. Sono abituate a ciò che incontrano sul suolo della foresta, ma non al sudore, al sapone e agli oli che potrebbero essere sulle nostre mani.

Vita e comportamento
Le lumache della banana conducono una vita solitaria, navigando nella foresta di notte per il cibo, e anche di giorno quando l’umidità lo permette. Trovano siti di rifugio per aspettare i tempi più secchi, e possono ritornare ad essi, apparentemente “homing” ai siti di rifugio preferiti tramite l’odore, che può includere la propria traccia di bava.

Nella loro gamma temperata, l’accoppiamento avviene in qualsiasi momento dell’anno, e spesso più volte. I feromoni nella loro bava pubblicizzano la disponibilità e aiutano ad attirare i compagni. Le lumache della banana sono ermafroditi simultanei, cioè hanno sia organi femminili che maschili, e anche se possono autofecondarsi, di solito si accoppiano in modo incrociato, con entrambe le lumache che accettano e consegnano lo sperma durante un incontro. Essere ermafroditi raddoppia le possibilità di riprodursi, il che è utile quando la densità della popolazione è bassa. Possono anche conservare lo sperma per molte settimane, per fecondare le uova che maturano dopo l’accoppiamento. Entrambe le lumache depongono grappoli di 20-30 uova traslucide (~1/4 di pollice), protette sotto tronchi o foglie. Le uova si schiudono circa un mese dopo. Le lumache baby, un pollice al massimo, sono da sole una volta che emergono dalle uova. Possono vivere fino a sette anni.

Il comportamento di accoppiamento delle lumache della banana è… notevole. I preliminari iniziano con la stesura di una copiosa coperta di bava, ma possono essere piuttosto violenti e richiedono ore. Una volta che si manovrano in una posizione curva yin-yang con i lati giusti insieme, rimangono premuti insieme per diverse ore. E quando sono pronti a separarsi, spesso sorgono problemi perché si sono evoluti enormi organi maschili… e si bloccano. Quindi, sì, li masticano. Non è chiaro se possono rigenerare l’organo perduto, ma a quanto pare possono continuare come femmine. Questo stato di cose può essere meglio inquadrato in termini evolutivi, probabilmente come risultato di conflitti sessuali e tattiche di manipolazione del partner.

Cosa mangiano e chi li mangia
Le lumache della banana mangiano praticamente di tutto, ma evitano alcuni cibi potenziali, preferendo altri. Mangiano molti tipi di materia vegetale viva, morta o in decomposizione e licheni, così come escrementi di animali e carogne. Sembrano essere ghiotti di funghi, che sono abbondanti nel loro dominio umido.

Non sono un pasto facile, ma compaiono nel menu di vari predatori. Un’azione difensiva è quella di cambiare la forma del corpo contraendosi in una palla, diventando un boccone troppo grande, mentre aumentano la produzione di bava. Un toporagno o una talpa che strappano un’invitante lumaca di banana può finire per lottare invece con un melone ingestibile. Per i predatori che non si preoccupano di una lumaca impastata, la melma fornisce un’altra difesa su due fronti. La consistenza appiccicosa da sola respinge alcuni predatori, e quelli che ottengono una lumaca sulla pelle umida della loro bocca scoprono il formicolio, le proprietà anestetiche della bava. Alcuni procioni rotolano le lumache nel fango o nel letame prima di mangiare. Salamandre, tritoni, serpenti giarrettiera, volpi, istrici, corvi, anatre, coleotteri e millepiedi sono stati tutti osservati mangiare lumache di banana.

Un’altra nota sul colore giallo brillante – è mimetismo/mimetismo, o un avvertimento? Entrambi o nessuno dei due? A volte un colore brillante avverte i predatori: “Attenti alle schifezze immangiabili!” e questo è un po’ vero con le lumache della banana. Poi di nuovo potrebbero essere più difficili da vedere di quanto pensiamo, per esempio quando scivolano (lentamente!) oltre gli alberi di alloro, i salici o le bacche di caffè, che lasciano cadere foglie gialle e brillanti a forma di lumaca. Inoltre, considera che le lumache sono più attive di notte, e i predatori notturni non vedono come noi.

Ruolo nell’ecosistema
Le lumache della banana sono state chiamate la squadra di pulizia del suolo della foresta. Questi detritovori accelerano la decomposizione, aiutando così a riciclare i nutrienti e ad arricchire il suolo. Andando alla deriva da un pasto all’altro, aiutano a diffondere semi e spore. Uno studio per determinare cosa stava danneggiando le piantine di sequoia della costa ha scoperto che le lumache banana confinate mangerebbero il loro recinto di cartone o morirebbero di fame piuttosto che rosicchiare le piantine di Sequoia sempervirons. Non hanno mostrato tale ritegno per altre piantine che germogliavano, tuttavia, eliminando così la concorrenza e trasformandola in fertilizzante per le sequoie. I grandi alberi, a loro volta, forniscono un’ombra profonda, e pettinano i cieli nebbiosi per l’umidità così critica per le lumache.

Fatti divertenti sulla lumaca della banana
Nel 1986, tra le polemiche, la lumaca della banana divenne la mascotte ufficiale dell’Università della California, campus di Santa Cruz. Due anni dopo, con la spinta dei bambini locali della penisola, la legislatura statale ha votato per elevare la creatura a mollusco di stato, ma l’allora governatore Deukmejian ha posto il veto. La California non ha ancora un mollusco ufficiale. Alla fine del 2014, gli alumni della UCSC hanno ricevuto un’e-mail da “Sammy the Banana Slug”, parte di una campagna di successo crowd-sourced per finanziare il sequenziamento del genoma della lumaca della banana. Gli studenti intraprenderanno il progetto nel 2015, il 50° anniversario della UCSC. Ariolimax dolichophallus potrebbe diventare la prima lumaca terrestre ad avere il suo genoma mappato, e gli scienziati possono utilizzare le informazioni per rivelare di più sull’evoluzione e la biologia della lumaca della banana.

Dove e quando a Edgewood posso vedere le lumache della banana?
Nei boschi di Edgewood, cerca le lumache della banana durante il giorno nella stagione delle piogge. Quando l’habitat si asciuga in primavera, guarda attentamente i corsi d’acqua che rimangono umidi. Gli escursionisti vedono più spesso le lumache della banana vicino alla piccola cascata sul sentiero di Sylvan, intorno al marcatore SYS3C del condotto. Guarda anche intorno agli alberi di sequoia nel Day Camp, vicino all’area picnic.

Impara di più…

Banana Slugs. Wikipedia.

Bauer, C. 2011. Banana Slugs Unpeeled. KQED Quest.

California State Symbols.

Cassidy, J. e Pickett, M. 2015. Banana Slugs: Il segreto della melma. KQED Science.

Dick, K. Banana Slugs Video.

Harper, A.B. 1988. The Banana Slug: A Close Look at a Giant Forest Slug of Western North America. Bay Leaves Press.

Janiskee, B. 2010. Creatura Feature: La lumaca banana è la prova vivente che un piccolo mollusco gasteropode viscido può essere carico di carisma. National Park Traveler.

Miller, B.L.W. 2006. Sexual Conflict in Banana Slugs.

Skene, J. 2011. Le lumache di banana “fanno l’onda” con la bava. KQED Quest.

Di Carolyn J. Strange. La scrittrice scientifica Carolyn J. Strange ha scritto centinaia di articoli. È diventata una vicina di Edgewood nel 1998, una docente degli Amici di Edgewood nel 2003, e da allora ha servito gli Amici di Edgewood in vari modi.