La parola “Bedlam” evoca scene di caos selvaggio e confusione ma, nel 13° secolo, era legata a un luogo specifico: Il Bethlehem Royal Hospital di Londra. Questo fu il primo manicomio in Inghilterra, fondato nel 1247, e si occupava gratuitamente dei malati di mente. Funziona ancora oggi come ospedale psichiatrico.
Una mostra in corso alla Wellcome Collection di Londra (che durerà fino al 15 gennaio 2017) esamina la storia di Bedlam e i nostri atteggiamenti verso la salute mentale nel corso dei secoli. Mike Jay, curatore ospite della mostra, spiega che mentre il Bethlehem Royal Hospital si riferisce a uno specifico luogo reale, “Bedlam” è diventato la sua immagine popolare, “il suo gemello mitico o il suo doppio.”
“Bedlam diventa questo proverbiale luogo di follia perché è la prima e per lungo tempo l’unica casa per le persone che, a quel tempo, erano chiamate ‘pazze’ nel paese”, spiega. Sono state scritte ballate e canzoni su Bedlam ed è diventato “un cliché teatrale.”
“Sul palco Bedlam è un mondo a specchio che riflette il nostro”, dice. “È pieno di stranezze e ambiguità: I sani di mente sono pazzi e i pazzi sono sani di mente.”
Questo tema è continuato nei secoli. L’artista del XVIII secolo William Hogarth realizzò una serie di otto dipinti, The Rake’s Progress, che mostravano la crescente depravazione di un giovane bon vivant, con l’ultima scena che lo mostrava languire a Bedlam. Nella rappresentazione di Hogarth dell’ospedale, aggiunse l’emblema della Britannia su una moneta, per segnalare che la follia di Bedlam era una caratteristica della società britannica, non solo confinata all’ospedale.
“Questo divenne un meme, se volete, del XVIII secolo, che il mondo è una grande Bedlam”, spiega Jay.
Ma nonostante il riconoscimento delle linee confuse della sanità mentale, c’era grande paura intorno a Bedlam durante questa epoca. Era un’epoca in cui il fervore religioso cominciava a scemare, e così Bedlam divenne un’immagine laica dell’inferno.
“Al tempo del dipinto di Hogarth, le grandi guerre di fede – la guerra civile e la riforma – sono finite. È un mondo più illuminato, l’età della ragione”, dice Jay. “E Bedlam è quello che ti succede se hai perso la ragione. Penso che sia per questo che diventa molto potente a questo punto.”
Ma contrariamente all’idea che Bedlam fosse una camera degli orrori in contrasto con i nostri atteggiamenti di oggi, Jay dice che ci sono stati esempi di lavoro di salute mentale umano e illuminato attraverso i secoli, anche accanto a casi di povertà, negligenza e crudeltà.
“Penso che sia lo stesso oggi”, dice. “Ci sono sempre state persone progressiste e compassionevoli che hanno riconosciuto il sostegno di cui alcune persone hanno bisogno”.