Billy Graham si è sempre sentito in pace nella cittadina di montagna del NC

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Ha girato il mondo predicando un vangelo di speranza e salvezza. Ma per sei decenni, fino alla sua morte questa settimana, il reverendo Billy Graham ha trovato la sua pace all’interno dell’entrata di pietra ad arco di una piccola città nascosta in una valle di montagna.

Montreat, 20 miglia a est di Asheville, è stata creata all’inizio del 20° secolo come un ritiro religioso.

È la sede del Presbyterian Montreat Conference Center, del Montreat College privato e di circa 800 residenti tutto l’anno che vivono su strade ripide che si snodano nel rododendro. Un paio di migliaia di visitatori estivi li raggiungono ogni anno.

Lì, Billy e Ruth Graham hanno cresciuto i loro cinque figli in una comunità affiatata che serviva da cuscinetto da un mondo esterno che richiedeva sempre di più all’evangelista.

“Le montagne erano un luogo sicuro, e un luogo rilassante, dove potevano ricaricarsi e la gente li avrebbe protetti qui”, ha detto Sally Pereira, un’amica di famiglia da sempre. Mentre gli americani piangono un predicatore dai capelli d’argento dietro il suo pulpito, Pereira ricorda il suo amato “zio Billy” in jeans e calzini spaiati.

I Graham si erano sposati alla Gaither Chapel del Montreat College nel 1943. I genitori di Ruth Graham, missionari presbiteriani, si erano stabiliti nella cittadina e così fecero i Graham.

Anche anni fa, Graham e la sua defunta moglie Ruth erano spesso visti passeggiare per la comunità, e il famoso evangelista vi predicava spesso. Negli ultimi anni, la coppia di anziani è stata vista meno frequentemente.

I residenti di Montreat “hanno rispettato la sua privacy e protetto la sua privacy”, ha detto il sindaco Tim Helms. “

I visitatori che chiedevano indicazioni per raggiungere la casa di montagna di Graham sono stati spesso invitati a guidare nella direzione sbagliata. L’ex presidente Barack Obama era tra la schiera di politici di spicco che sono riusciti a raggiungere la casa.

Ma Montreat e le vicine città di Black Mountain e Swannanoa erano anche il luogo dove il ministero di Graham formava una squadra legata come una famiglia, i loro figli frequentavano la scuola e i Graham erano coinvolti nella vita civile.

Nel corso degli anni la coppia ha mantenuto stretti legami con il Montreat College, raccogliendo fondi per una biblioteca intitolata al Dr. Nelson Bell, il padre di Ruth Graham, e aiutando il college a vincere l’accreditamento come scuola quadriennale. Ruth Graham ha servito nel consiglio del college per nove anni, e il figlio Franklin Graham si è laureato lì nel 1974.

I Graham erano persone normali, ha detto Pereira: “

Pereira è la figlia del defunto T.W. Wilson, che è cresciuto con Graham a Charlotte ed è diventato il suo indispensabile socio alla Billy Graham Evangelistic Association. Wilson e Graham erano tra i cinque giovani che si inginocchiarono e pregarono in un pascolo di Charlotte un giorno fatidico.

“Volevano solo che Dio elevasse un predicatore per sollevare il mondo”, ha detto Pereira. “

Pereira, che ha lavorato nell’ufficio personale di Graham per 11 anni, ricorda un predicatore senza pretese che indossava jeans e camicie da golf e amava Cracker Barrel e Bridges Barbecue a Shelby. Graham insisteva che i membri dello staff, non il famoso evangelista stesso, guidassero le devozioni quotidiane. “Per anni, il defunto marito di Pereira, alto 2 metri e 4, ha indossato abiti tramandati dall’allampanato Graham. Il Rev. Jerry Pereira è stato sepolto in uno di quei completi nel 2003.

Il ministero era così vicino, ha detto, che “zio Cliff” era il direttore musicale di lunga data dell’associazione Cliff Barrows, morto nel 2016. “Zio Bev” era il famoso cantante gospel George Beverly Shea, che ha cantato alle crociate di Graham – e al matrimonio di Pereira – prima della sua morte nel 2013.

“Era come se lo zio Billy stesse aspettando che la sua squadra arrivasse in cielo prima di andare a casa”, ha detto Pereira.

Assaporare la privacy

I Graham sembravano assaporare la privacy di Montreat dopo aver viaggiato per il mondo, ha detto Catherine Peterson, 96 anni, che era tra i loro più vecchi amici.

Peterson, che si chiama Kitty, e Ruth Graham sono entrambi nati da missionari in Cina, hanno frequentato il liceo in Corea del Nord e hanno frequentato il Wheaton College in Illinois. Dopo aver servito come missionaria in Giappone per quasi 40 anni, Peterson e suo marito si sono ritirati a Montreat nel 1986.

“Sono venuti a casa nostra per cena”, ha detto. “Penso che gli piacesse stare con gli amici più stretti. Entrambi amavano la musica. Penso che gli piacesse soprattutto stare con i loro amici, essere a casa e stare con la loro famiglia.”

I Graham avevano inizialmente vissuto in una casa di fronte ai genitori di Ruth Graham. Questo cambiò quando i turisti cominciarono a sbirciare attraverso le loro finestre.

Ruth Graham ha raccontato di aver visto la giovane figlia Ruth, conosciuta come Bunny, una volta correre verso i turisti con una tazza per raccogliere i soldi per parlare della loro vita familiare. “E questo, naturalmente, è stato il momento in cui Ruth ha detto che dobbiamo muoverci”, ha detto Peterson.

Ricordi duraturi

Mentre la maggior parte della gente del posto permetteva al famoso evangelista la sua privacy, Graham ha lasciato ricordi duraturi tra gli abitanti di Buncombe County che lo hanno incontrato.

Il reverendo Dan Snyder, pastore per il culto e gli adulti anziani della First Baptist Church di Swannanoa, ricorda la domenica del 1980 in cui Graham scivolò inosservato in un banco. La sua copertura non durò a lungo.

“Il brusio si diffuse in giro: ‘Il dottor Graham è qui, il dottor Graham è qui'”, ha ricordato Snyder. Poi fu fatto notare che era il compleanno di Graham. Snyder, che allora era il ministro della musica e dei giovani della chiesa, guidò tutti i 300 fedeli a cantare “Happy Birthday” al loro famoso vicino.

“Non hanno mai suonato meglio”, ha detto Snyder, che più tardi strinse la mano a Graham e conserva ancora il logoro innario che l’evangelista firmò con benedizioni scarabocchiate e un riferimento a Filippesi 1:6.

Betty Robinson, che vive nella vicina comunità di Swannanoa, è andata alla scuola pubblica con due dei figli di Graham, Ruth e Franklin. Ricorda che Graham parlò al diploma di terza media di Ruth, e che diede i Nuovi Testamenti ad ogni bambino e strinse ogni mano.

“Non ti parlava con sufficienza, ed era un ascoltatore molto attento”, ha detto la Robinson, che con suo marito ora è ministro dei piloti di drag racing. “Ci faceva pompare – e ci dava (i Nuovi Testamenti) ciò di cui parlava.”

Mentre in seguito ha sentito Graham parlare molte volte a Montreat, la Robinson sapeva anche che si tagliava i capelli a Black Mountain come altri uomini del posto e gli piaceva mangiare con la sua famiglia in un ristorante di pesce preferito.

“Era solo uno di noi, che per caso era in TV a predicare il Vangelo”, ha detto. Con la sua morte, ha detto, “ha chiuso gli occhi qui e li ha riaperti alla presenza del Signore. Potete immaginare?”