Boa

Boa, nome comune per una varietà di serpenti costrittori non velenosi. Ci sono più di 40 specie di veri boa (famiglia Boidae). Inoltre, boa può anche riferirsi ad altri due gruppi di serpenti: i boa delle Mascarene, o boa a due mascelle (famiglia Bolyeriidae) e i boa nani (boa di terra e di legno della famiglia Tropidophiidae); queste due famiglie non sono strettamente legate tra loro o ai veri boa.

I veri boa sono divisi in due sottofamiglie, Boinae ed Erycinae. Boinae comprende il boa constrictor (Boa constrictor), i boa degli alberi (genere Corallus) e le anaconde (genere Eunectes) dei tropici americani; altri due generi si trovano in Madagascar e nelle isole del Pacifico sud-occidentale. I membri del Boinae vanno da 1 metro (3,3 piedi) di lunghezza in alcune specie a più di 4 metri nell’anaconda gigante o verde. Il boa constrictor occupa una varietà di habitat dal Messico settentrionale costiero e le Piccole Antille all’Argentina; anche se raramente supera i 3,3 metri di lunghezza, alcuni hanno superato i 5 metri. Una sottospecie, il boa dalla coda rossa (Boa constrictor constrictor), è particolarmente popolare nel commercio di animali domestici. Diversi boa degli alberi possiedono denti considerevoli usati per catturare gli uccelli. Un esempio è il boa albero smeraldo (Corallus caninus) di 1,8 metri (6 piedi) del Sud America tropicale; l’adulto è verde sopra, con una striscia dorsale bianca e barre trasversali, e giallo sotto. Il boa arcobaleno (Epicrates cenchria) del Costa Rica fino all’Argentina non è fortemente decorato ma è marcatamente iridescente. Ad eccezione delle anaconde, la maggior parte dei boa sono da terrestri a fortemente arboricoli. I giovani spesso si spostano dagli alberi al terreno man mano che diventano più vecchi e più grandi. La maggior parte delle specie hanno fosse labiali con organi di rilevamento del calore che completano il loro senso dell’olfatto e l’eccellente visione. Mammiferi e uccelli sono prede comuni, che di solito vengono catturati con un morso-afferramento seguito da costrizione.

La sottofamiglia Erycinae comprende 10 specie asiatiche, indiane e africane di boa della sabbia (genere Eryx) e il pitone di terra dell’Africa occidentale (Charina reinhardtii), oltre a due specie nordamericane. Gli ericini sono portatori vivi (al contrario delle uova) che hanno corpi robusti e cilindrici, teste smussate e code corte. La maggior parte misura meno di 70 cm (28 pollici). Questi serpenti terrestri sono spesso sotterranei, e la maggior parte vive in habitat aridi e semiaridi, dove predano lucertole e piccoli mammiferi. Il boa di gomma marrone di 45 cm (18 pollici) (Charina bottae) del Nord America occidentale è il boa più settentrionale ed è uno scavatore che sembra e sembra gommoso. Il boa rosato (Charina trivirgata) di 90 cm (35 pollici), che va dalla California meridionale e dall’Arizona al Messico, è di solito a strisce marroni o rosa.

Ad eccezione di due specie asiatiche che depongono le uova (genere Xenophidion), i 24 boa nani della famiglia Tropidophiidae partoriscono giovani e vivono nelle Indie occidentali, in America centrale e nel nord del Sud America. Sono prevalentemente terrestri, occasionalmente si nutrono su alberi bassi e cespugli per cacciare piccoli vertebrati, specialmente anfibi e lucertole.

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L’unica specie sopravvissuta della famiglia Bolyeriidae (Casarea dussumieri) vive a Mauritius e sull’Isola Rotonda. È unico tra i serpenti in quanto la mascella inferiore è incernierata nel mezzo, il che permette al serpente di afferrare le scimmie dal corpo duro con una solida presa a cricchetto. Ha una lunghezza di 0,8-1,4 metri. La Bolyeria multocarinata era simile e si è estinta a causa dell’introduzione da parte dell’uomo di ratti e altri predatori.

Un parente estinto dei boa moderni (Titanoboa cerrejonensis) è vissuto tra la fine del Cretaceo (circa 65,5 milioni di anni fa) e la metà dell’Eocene Epoch (circa 40 milioni di anni fa). All’epoca era il più grande vertebrato terrestre del mondo. Conosciuto da una singola vertebra fossile, T. cerrejonensis probabilmente pesava 1.135 chilogrammi e raggiungeva una lunghezza di 13 metri.