Bobby Riggs

Riggs, figlio di un ministro, iniziò a prendere lezioni di tennis a 12 anni e progredì rapidamente. A 18 anni era quarto negli Stati Uniti e nel 1939, a 21 anni, era primo nel mondo. Sebbene fosse relativamente basso di statura – era alto circa 5 piedi e 7 pollici (1,7 metri) – Riggs usava la velocità e un’accorta strategia per superare avversari più potenti. Aiutò la squadra statunitense a vincere la Coppa Davis nel 1938, e a Wimbledon l’anno successivo vinse i titoli di singolo, doppio maschile e doppio misto. Ha anche catturato il primo dei suoi campionati statunitensi (ora noto come U.S. Open) nel 1939. Dopo essere diventato professionista (1941), Riggs vinse i titoli di doppio degli Stati Uniti del 1942 e 1947, con Don Budge, e i titoli di singolo degli Stati Uniti del 1946, 1947 e 1949. Oltre che per il suo gioco, Riggs attirò l’attenzione per la sua personalità fuori dal comune, che includeva una passione per gli scherzi. Lasciò il tennis professionistico nel 1951, anche se in seguito giocò in eventi senior.

Dopo aver fatto commenti denigratori riguardo al tennis femminile, Riggs, un autoproclamato “maiale maschilista”, sfidò un certo numero di giocatrici leader a una partita. Margaret Court ha accettato la sua offerta. La partita si tenne il 13 maggio 1973 e si rivelò una facile vittoria – 6-1, 6-2 – per il 55enne Riggs. Dopo il “massacro della festa della mamma”, si concentrò sulla King, che descrisse come la “leader della libertà delle donne”. Lei accettò di giocare contro di lui, e i due si affrontarono il 20 settembre 1973. La tanto pubblicizzata “battaglia dei sessi” iniziò come uno spettacolo. Riggs entrò nello Houston Astrodome su un risciò, accompagnato da un gruppo di donne e indossando una giacca con la scritta “Sugar Daddy”. King arrivò su una lettiga portata da uomini in toga. Riggs ha presentato King con un lecca-lecca, e lei a sua volta gli ha dato un maialino. La partita, tuttavia, fu un evento cruciale nel tennis femminile. Giocando davanti a una folla record di 30.472 spettatori e un pubblico televisivo mondiale di più di 90 milioni, la King vinse tutti e tre i set-6-4, 6-3, 6-3-e nel processo contribuì a trasformare il gioco femminile in uno sport importante. Riggs ha poi dichiarato: “Ho sottovalutato Billie Jean e mi sono sopravvalutato.”

Dopo la diagnosi di cancro alla prostata, Riggs ha formato la Bobby Riggs Tennis Museum Foundation nel 1994 per promuovere la consapevolezza della malattia. È stato inserito nella International Tennis Hall of Fame nel 1967. La sua autobiografia, Court Hustler (scritta insieme a George McGann), è stata pubblicata nel 1973.

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