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Biografia

Basandosi sulle sue prime scoperte, Mehrabian ha continuato a sviluppare numerose teorie complesse, idee e misure nel corso degli ultimi 40 anni, dando un contributo significativo alla disciplina della psicologia. Durante questo periodo, ha scritto e fatto molte ricerche, continuando il suo interesse e impegno nello studio della comunicazione non verbale. Ha ampliato il suo campo d’interesse dalla comunicazione non verbale in relazione all’espressione delle emozioni e degli atteggiamenti, alla sua applicazione in aree come la risposta umana, il temperamento e i tratti, e l’impatto dell’ambiente di lavoro emotivo sulla performance, per citarne solo alcuni. Ha applicato le sue scoperte a campi diversi come le relazioni coniugali, l’uso di droghe e il comportamento degli elettori. Allo stesso modo, la sua ricerca e le sue teorie sono state adottate e applicate da altri in una varietà di campi tra cui il comportamento dei consumatori e il marketing.

Vita e carriera

Nato in Iran, Mehrabian ha iniziato i suoi studi accademici nella disciplina dell’ingegneria. Ricevendo prima un Bachelor e poi un Master in ingegneria al Massachusetts Institute of Technology (MIT), Mehrabian ha completato i suoi risultati accademici con un PhD assegnato dalla Clark University. Dopo i suoi successi educativi, nel 1964 ha assunto un posto di insegnamento e ricerca presso l’Università della California, Los Angeles (UCLA), dove è attualmente professore emerito di psicologia.

Entrare nella disciplina della psicologia da un background ingegneristico dimostrerebbe di essere per Mehrabian un buon punto di partenza. Formatosi in una materia fondata su prove concrete e teorie testabili, Mehrabian ha capito l’importanza di corroborare le sue teorie e i suoi esperimenti con formule e misure affidabili. Di conseguenza, ha passato gran parte della sua carriera a sviluppare scale per quantificare e descrivere dati psicologici complessi.

Teorie chiave

La regola della comunicazione 7-38-55%

Mehrabian ha sviluppato un interesse chiave nel ruolo della comunicazione non verbale e il suo impatto durante gli scambi faccia a faccia negli anni ’60, dove ha sviluppato la spesso usata (e incompresa) regola 7-38-55%. Questo fu il culmine di due studi pionieristici condotti nel 1967. Il primo, in cui Mehrabian collaborò con il collega Morton Wiener, era intitolato Decodifica delle comunicazioni incoerenti. Il secondo studio, che si basava sulle conclusioni del primo e che intraprese con Susan R. Ferris, si intitolava Inference of attitudes to nonverbal communication in two channels.

Quello che Mehrabian e Wiener cercavano di indagare era l’impatto della parola parlata e delle espressioni facciali sulla capacità di un individuo di discernere il gradimento in un’altra persona. In particolare, volevano scoprire l’impatto delle incongruenze tra il significato trasmesso dalla parola parlata e quello espresso dai mezzi non verbali. Lo studio si è concentrato esclusivamente sulla trasmissione di atteggiamenti ed emozioni. Per raggiungere il loro obiettivo, i ricercatori hanno chiesto a un campione di 17 donne di ascoltare una registrazione audio di voci femminili che pronunciavano ripetutamente la parola “forse” in diversi toni di voce. I toni utilizzati avevano lo scopo di comunicare “gradimento”, “neutralità” o “antipatia”. Allo stesso tempo, ai soggetti venivano mostrate tre fotografie in bianco e nero di tre volti femminili che tentavano di esprimere uno dei tre stati emotivi (piacere, non piacere o neutralità). Come risultato di questo esperimento, Mehrabian ha accertato che gli indizi visivi (espressioni facciali) hanno dato un risultato più accurato degli indizi audio con un rapporto di 3:2.

Sulla base dei risultati del loro primo studio, Mehrabian e il suo co-ricercatore Ferris hanno continuato il loro interesse nell’espressione di simpatia e antipatia guardando due diversi modi di comunicazione – il tono della voce e la parola parlata. Hanno cercato di scoprire quale canale comunicasse meglio queste emozioni e quali potessero essere le implicazioni per la comunicazione non verbale.

Per testare la loro ipotesi, hanno raccolto un campione di 30 studenti universitari della UCLA e hanno chiesto loro di ascoltare una registrazione audio di nove parole. Tre delle parole pronunciate rappresentavano il ‘gradimento’ (linguaggio positivo); il terzo successivo rappresentava la ‘neutralità’ (linguaggio neutro); e l’ultimo terzo rappresentava il ‘non gradimento’ (linguaggio negativo). Ogni parola è stata pronunciata usando un diverso tono di voce. Il campione è stato diviso in tre gruppi. Al primo è stato chiesto di ignorare il significato della parola e di concentrarsi solo sul tono; al secondo gruppo è stato chiesto di ignorare il tono e di concentrarsi solo sulla parola; e all’ultimo gruppo è stato chiesto di usare sia il tono che la parola per discernere l’emozione che l’oratore stava cercando di trasmettere. Dalle loro risposte, si è concluso che il tono di voce è un indicatore di emozione più forte del significato effettivo della parola stessa. Basandosi sui risultati combinati dei due studi, Mehrabian ha formulato la regola del 7-38-55% con la formula: gradimento totale = 7% gradimento verbale + 38% gradimento vocale + 55% gradimento facciale.

Mehrabian ritiene che la persona che riceve una comunicazione si fidi dell’elemento che riflette più accuratamente i veri sentimenti del comunicatore nei suoi confronti. Dai due studi sembrerebbe che gli “indizi” non verbali trasmettano di più della parola parlata.

Critiche e limiti

È chiaro che questi studi sono limitati – sia per quanto riguarda la validità dei risultati che per la loro applicazione pratica. Infatti, anche Mehrabian stesso ammette che la sua equazione è applicabile solo in certi contesti, ammettendo che i risultati potrebbero essere applicati solo quando non sono disponibili informazioni aggiuntive sulla relazione tra il comunicatore e il destinatario. La sua applicazione è anche limitata ai casi in cui il comunicatore sta esprimendo atteggiamenti o emozioni, e quando il linguaggio del corpo e il tono della voce contraddicono il significato della parola detta. Mehrabian non intendeva applicare la sua formula a tutta la comunicazione. Eppure, nonostante i suoi avvertimenti sui limiti delle sue scoperte, la sua ricerca è stata ampiamente abusata e fraintesa.

Altri aspetti degli studi sono discutibili. Il fatto che il suo campione fosse composto solo da partecipanti di sesso femminile fa sorgere la domanda: un gruppo di soli uomini avrebbe risposto diversamente? Ci si aspettava che i soggetti esprimessero dei giudizi basati su poco altro che una donna non vista che parlava in un registratore. Inoltre le parole pronunciate erano limitate a solo nove parole diverse e non collegate tra loro. Anche il linguaggio era molto ristretto, con un forte peso negativo o positivo. Anche altri tipi di linguaggio del corpo, come la postura o la gestualità, non sono stati presi in considerazione o misurati in questi esperimenti. Se questo fosse stato il caso, le conclusioni di Mehrabian potrebbero essere state influenzate o meno.

Quindi è difficile applicare la regola del 7-38-55% alle comunicazioni di massa quando l’oratore cerca di trasmettere un ampio spettro di emozioni e atteggiamenti attraverso l’uso di parole multiple e un linguaggio complesso.

Va anche considerato che nel mondo odierno della comunicazione elettronica, dove il tono della voce e le espressioni facciali sono spesso assenti, la teoria di Mehrabian non può essere applicata. Se applicata ad un mezzo come l’email, per esempio, implicherebbe che solo il 7% di qualsiasi messaggio trasmesso sarà compreso dal destinatario – qualcosa che sappiamo essere falso.

Tuttavia, nonostante queste limitazioni e le critiche mosse a Mehrabian, egli è stato determinante nel sottolineare con successo il ruolo vitale che la comunicazione non verbale gioca nell’espressione dei sentimenti e degli stati emotivi. La teoria di Mehrabian è utile per ricordarci che quando mancano gli indizi visivi, bisogna prestare molta attenzione alle parole usate e al modo in cui sono espresse, se vogliamo assicurarci che venga comunicato il messaggio corretto

Modelli e scale

I lavori teorici di Mehrabian si estendono a una serie di scale psicometriche usate per misurare diverse emozioni. Nel 1974 ha co-creato il modello PAD (Pleasure, Arousal, Dominance) Emotional State con James A. Russell. Il suo scopo era quello di misurare e descrivere una serie di diverse condizioni emotive. Per raggiungere questo obiettivo, il modello PAD consiste di tre scale:

1. La scala piacere-dispiacere: che misura quanto è piacevole un’emozione.
2. La scala eccitazione-non eccitazione: che misura l’intensità dell’emozione.
3. La scala dominanza-sottomissione: che misura la natura dominante di un’emozione.

Oltre ad essere applicata nel contesto del linguaggio del corpo e della comunicazione, la scala PAD è anche efficace per misurare le differenze nel temperamento degli individui. Questo la rende uno strumento utile per misurare il comportamento dei consumatori e le risposte alle campagne pubblicitarie e di marketing, tra le altre applicazioni.

In prospettiva

I primi lavori teorici e gli esperimenti di Mahrabian aiutano la nostra comprensione del ruolo che la comunicazione non verbale gioca nell’espressione dei sentimenti verso gli altri. Tuttavia, le implicazioni della sua ricerca si estendono ben oltre questa scoperta piuttosto limitata. Infatti, le sue scoperte sono state usate per articolare il potere, l’influenza e l’attrattiva sociale, per citare solo alcune applicazioni. L’impatto sociale del suo lavoro è evidente in ‘The Mehrabian Polling Snowball Effect’ in cui ha identificato i modi in cui i dati dei sondaggi distorti possono influenzare gli elettori.

Similmente, le sue scale emotive hanno un’applicazione diffusa. Le sue misure sono state applicate nel campo del comportamento dei consumatori per valutare le reazioni dei consumatori a prodotti, servizi e diversi ambienti di shopping. Allo stesso modo, le scale sono utilizzate in aree diverse come la valutazione dell’impatto emotivo di un ambiente di lavoro, gli effetti di una pubblicità sui suoi destinatari, o una reazione a un farmaco.

Altre applicazioni della sua ricerca hanno portato alla realizzazione che la scelta di un nome, che sia per un bambino, un prodotto o un business, influenza il modo in cui quella persona, prodotto o organizzazione è percepita dagli altri e l’impressione che se ne ha. Non è difficile capire quanto sia preziosa questa ricerca, specialmente nel mondo del commercio dove la prima impressione è cruciale per attrarre e mantenere i clienti.
Il lavoro di Mahrabian si è anche concentrato sullo stress nel contesto dell’ambiente di lavoro. La sua ricerca ha portato a conclusioni sull’impatto del clima emotivo sul morale dei dipendenti e sulla produttività. Infatti, il suo interesse per la risposta umana e l’importanza del temperamento, dei tratti di personalità e degli ambienti emotivi è in evidenza in tutti i suoi studi con conclusioni che possono essere applicate in molti contesti diversi. Il suo lavoro sulle caratteristiche e i tratti personali ha riguardato i top performer come gli atleti d’élite, per esempio. Ha sviluppato numerose scale psicometriche che sono state usate sia a livello nazionale che internazionale per aiutare a identificare individui con alti livelli di successo, intelligenza emotiva e buone capacità di comunicazione e interazione sociale.

È evidente che il lavoro e la ricerca di Mehrabian nel corso della sua vita sono stati influenti in molte discipline diverse e hanno dato un contributo significativo al campo della psicologia. Nonostante le critiche che ha dovuto affrontare, le sue teorie e i suoi modelli continuano ad essere applicati con grande efficacia in molti ambiti diversi.

Futuro

Accanto ai suoi studi di psicologia in corso, negli ultimi tempi Mehrabian ha sviluppato un interesse per le alternative ai combustibili fossili. I dettagli delle sue indagini in quest’area tematica sono forniti sul suo sito web. Questa incursione in una disciplina alternativa sottolinea la diversità delle conoscenze e delle passioni di Mehrabian e l’ampiezza della loro applicazione in una vasta gamma di campi e discipline. Il suo interesse e la sua passione per la ricerca sembrano essere diminuiti poco nel corso degli anni, con le sue idee che si sviluppano e si evolvono con il passare del tempo per dare attualità e rilevanza al suo lavoro di oggi.