Rene Descartes nacque il 31 marzo 1596 a Touraine, in Francia. All’età di otto anni entrò nel Collegio dei Gesuiti, dove studiò per circa otto anni. Si dice che avesse una salute così delicata che gli era permesso di rimanere a letto fino a tardi ogni mattina. Tuttavia, studiò i classici, la logica e la filosofia. Di tutti questi, Cartesio trovò solo la matematica soddisfacente per raggiungere la verità della scienza della natura.
Discartes passò diversi anni a Parigi a studiare matematica con amici, come Mersenne. Poi ricevette una laurea in legge nel 1616. A quel tempo, un uomo con quel tipo di istruzione o si univa all’esercito o alla chiesa. Cartesio scelse di unirsi all’esercito di un nobile nel 1617.
Durante il servizio, Cartesio si imbatté in un certo problema geometrico che era stato posto come una sfida al mondo intero per risolverlo. Dopo aver risolto il problema in poche ore, aveva incontrato un uomo di nome Isaac Beeckman, uno scienziato olandese. Questa si sarebbe rivelata una lunga amicizia. Da quando aveva preso coscienza delle sue capacità matematiche, la vita nell’esercito era inaccettabile per Cartesio. Tuttavia, rimase un soldato sotto l’influenza della sua famiglia e della tradizione.
Nel 1621, Descartes si dimise dall’esercito e viaggiò molto per cinque anni. Durante questo periodo, continuò a studiare la matematica pura. Poi, nel 1626, si stabilì a Parigi dove si trovò a costruire strumenti ottici (per gli occhi). Infine, nel 1628, dedicò la sua vita alla ricerca della verità sulla scienza della natura.
A quel punto, si trasferì in Olanda. Vi rimase per vent’anni, dedicandosi alla filosofia e alla matematica. Durante questo periodo, Cartesio fece pubblicare la sua opera “Meditazioni sulla prima filosofia”. Fu in quest’opera che introdusse la famosa frase “Penso, dunque sono”. Cartesio sperava di usare questa frase per trovare la verità attraverso l’uso della ragione. Cercò di prendere idee complesse e scomporle in idee più semplici e chiare.
Descartes credeva che la matematica fosse l’unica cosa certa o vera. Pertanto, poteva essere usata per ragionare sulle idee complesse dell’universo in idee più semplici e vere. Così, Cartesio continuò a lavorare nella matematica.
Nel 1638 fu pubblicata La Geometrie. Quest’opera ha reso Descartes famoso nella storia della matematica, perché è stata l’invenzione della geometria analitica. La geometria analitica è fondamentalmente l’applicazione dell’algebra alla geometria. Anche se questo era stato fatto prima da altri matematici nella storia della matematica, Cartesio introdusse questa teoria sulla determinazione di un punto in un piano attraverso coppie di numeri reali (coppie ordinate). Questo è conosciuto come il Piano Cartesiano.
Nel 1649, Cartesio fu invitato dalla Regina in Svezia per lavorare sulla matematica. Si dice che la regina volesse lavorare sulla matematica alle prime ore del mattino. Così, Cartesio doveva alzarsi presto per raggiungere il palazzo. A causa del clima freddo, sviluppò una polmonite dopo pochi mesi e morì l’11 febbraio 1650.