Crescendo come un aristocratico privilegiato, e con una reputazione di più spavalderia che buon senso, Casimir Pulaski ha comunque avuto un impatto significativo sul corso della guerra rivoluzionaria con un coraggio temerario e un insieme di abilità raramente riscontrabili nelle sue controparti americane.
Casimir Pulaski nacque il 4 marzo 1745 nella città di Varsavia, allora capitale del Commonwealth polacco-lituano, uno degli stati più bizzarri d’Europa all’epoca. Oggi descriveremmo il suo governo come una monarchia costituzionale, simile alla Gran Bretagna, ma le somiglianze non andavano oltre. In Polonia-Lituania, il re veniva eletto al trono piuttosto che ereditarlo dal suo predecessore, e i suoi poteri erano pesantemente limitati dagli uomini che facevano le elezioni: il Sejm, o Parlamento. I membri del Sejm erano composti interamente dalla nobiltà, ma erano abbastanza numerosi da rendere il sistema quasi quasi democratico. Inoltre, all’interno dei confini polacchi vivevano popolazioni significative di cristiani protestanti e ortodossi, così come una delle più grandi minoranze ebraiche in Europa, in contrasto con la maggioranza cattolica, il che portò il Commonwealth ad adottare una politica di tolleranza religiosa quasi inaudita ai suoi tempi. Ironicamente, furono queste tradizioni di libertà politica e la sua stessa educazione illuminista a costringere il giovane Pulaski a lasciare la sua casa.
La Polonia nel 18° secolo non era più la formidabile potenza che era stata una volta, e ora doveva affrontare la pesante pressione della vicina Russia per agire come suo protettorato. Nel 1768, tuttavia, un gruppo di nobili e patrioti, tra cui Pulaski, formò la Confederazione dell’Ordine e dichiarò una ribellione contro il governo per rimuovere la prepotente influenza russa. Pulaski si fece un nome per la prima volta durante questa guerra, per una serie di piccole ma improbabili vittorie contro le forze russe. Come la maggior parte dei militari polacchi della sua classe, era un cavalleggero, e a detta di tutti un abile cavaliere e spadaccino. Sfortunatamente Pulaski partecipò anche a un tentativo fallito di rapire il re filo-russo Stanislao II Augusto, che mise fine al sostegno estero della Confederazione da parte di Francia e Austria, portandola alla sua sconfitta nel 1772 e alla Prima Spartizione dei territori polacchi tra Austria, Prussia e Russia. Di fronte alla sconfitta e alle accuse di tentato regicidio, Pulaski fuggì dalla Polonia in Prussia, poi nell’Impero Ottomano e infine in Francia. L’esercito francese si rifiutò di permettere a un accusato di regicidio di unirsi ai suoi ranghi e il conte avrebbe potuto morire in una prigione per debitori o essere consegnato alla Russia se la rivoluzione americana non gli avesse fornito un’opportunità.
Quando Pulaski incontrò per la prima volta il dottor Benjamin Franklin, il commissario americano in Francia, nella primavera del 1777, il tipografo-diplomatico era già a conoscenza delle precedenti imprese del conte. Questa era una buona notizia per Pulaski, dato che Franklin e altri americani erano stati bombardati da centinaia di richieste di carrieristi militari europei per un incarico nell’esercito continentale, e l’apparente talento e lo zelo di Pulaski per la libertà lo ponevano ben al di sopra degli altri candidati. Anche molti funzionari francesi incoraggiarono Franklin a mandare Pulaski in America, anche solo per eliminare un potenziale agitatore. Si offrirono persino di pagare il viaggio, dato che Pulaski non aveva soldi per farlo da solo. Pulaski si imbarcò dalla Francia il 13 giugno e sbarcò a Boston quaranta giorni dopo, imparando più inglese possibile lungo la strada. Desideroso di entrare nel vivo dei combattimenti, si recò all’accampamento del generale George Washington, che informò gentilmente l’aristocratico che aveva bisogno dell’approvazione del Congresso Continentale prima di unirsi. Imperterrito, Pulaski rifiutò di aspettare l’approvazione ufficiale prima di buttarsi in una delle battaglie più importanti della guerra in un momento critico: La battaglia di Brandywine. Mentre gli inglesi costringevano gli americani a lasciare il campo l’11 settembre, Washington si rese conto, con orrore, che il fianco destro del suo esercito stava per crollare, causando potenzialmente una disfatta generale e distruggendo il suo esercito. In un lampo, Pulaski si offrì volontario per controcaricare gli inglesi e dare ai continentali il tempo di ritirarsi in buon ordine. Non avendo tempo per discutere, Washington affidò a Pulaski la sua guardia a cavallo, una trentina, e vide il volontario polacco condurre la sua banda direttamente nella mischia, ritardando gli inglesi abbastanza a lungo da permettere ai Continentali di ritirarsi e forse salvando la vita di Washington. Per questo atto galante, il Congresso lo nominò immediatamente generale di brigata, con l’onorificenza di “Comandante del cavallo”. Prese anche parte alla battaglia di Germantown il mese successivo.
Pulaski trascorse la maggior parte del suo mandato di generale guidando piccole bande di cavalieri in pattuglie di esplorazione e razzie, dato che l’esercito continentale non aveva generalmente un braccio di cavalleria di cui parlare al suo arrivo. Per lui, però, una tale situazione era inaccettabile, e cominciò a lavorare per correggere il problema. All’inizio della primavera del 1778, si offrì di creare un’unità di cavalleria indipendente per l’esercito e gli fu permesso di farlo con poca supervisione o collaborazione con le sue controparti americane, soprattutto perché odiavano lavorare con lui e avere a che fare con il suo contegno vanitoso e arrogante. Prendendo per lo più reclute dalla zona intorno a Baltimora, nel Maryland, Pulaski presentò la sua Legione di Cavalleria, equipaggiata e armata come lancieri e dragoni nello stile del suo paese d’origine e addestrata secondo quegli standard, il 28 marzo. Molti ufficiali dell’esercito continentale parlarono molto bene dell’abilità di combattimento dell’unità, ma Pulaski alla fine si scontrò con la buona volontà di Washington quando iniziò a requisire rifornimenti e destrieri dalla gente del posto che sospettava di simpatie lealiste, cosa abituale in Europa ma anatema per gli scopi ideologici della Rivoluzione. Nel 1779 Washington mandò Pulaski a sud, a Charleston, dove gli fu ordinato di sostenere il generale Benjamin Lincoln nella sua marcia per recuperare Savannah, in Georgia, dall’occupazione britannica. Sfortunatamente, la caratteristica imprudenza di Pulaski tendeva ad avere la meglio su di lui nella Carolina del Sud il più delle volte. L’11 maggio 1779 caricò un gruppo di incursori britannici guidati dal generale di brigata Augustine Prevost fuori Charleston che costò caro ai suoi uomini. Mesi dopo, l’ultimo giorno dell’assedio di Savannah, Pulaski tentò di radunare un gruppo di francesi in fuga caricando una posizione britannica, simile alle sue azioni a Brandywine, ma fu purtroppo colpito da un colpo d’uva e morì alcuni giorni dopo. Fu sepolto con tutti gli onori in un luogo sconosciuto e la sua legione fu incorporata nel resto dell’esercito continentale.
Casimir Pulaski non era il noto pensatore che era il volontario polacco Thaddeus Kosciuszko, ed era molto antipatico ai suoi contemporanei. Dopo la guerra, tuttavia, divenne un importante simbolo dell’indipendenza americana e polacca per il suo valore sul campo di battaglia sia in Europa che in Nord America, così come il suo successivo sacrificio. Nel 2009, il Senato degli Stati Uniti gli ha concesso la ricompensa postuma della cittadinanza onoraria degli Stati Uniti, uno dei soli otto individui ad aver mai ricevuto tale onore. Nella storia militare, è conosciuto ancora oggi come “il padre della cavalleria americana”.