Molte usanze folcloristiche hanno le loro radici ben piantate nel Medioevo, quando gli antichi Celti avevano diviso il loro anno in quattro feste principali. Beltane o ‘il fuoco di Bel’, aveva un significato particolare per i Celti, poiché rappresentava il primo giorno d’estate e veniva celebrato con falò per dare il benvenuto alla nuova stagione. Celebrato ancora oggi, forse conosciamo meglio Beltane come 1° maggio, o May Day.
Nel corso dei secoli il May Day è stato associato a divertimento, baldoria e forse il più importante di tutti, la fertilità. Il giorno sarebbe stato segnato con la gente del villaggio che cavalca intorno al palo di maggio, la selezione della Regina di Maggio e la figura danzante del Jack-in-the-Green alla testa della processione. Si pensa che Jack sia una reliquia di quei giorni illuminati in cui i nostri antichi antenati adoravano gli alberi.
Queste radici pagane hanno fatto poco per accattivarsi queste feste del Primo Maggio con la Chiesa o lo Stato. Nel sedicesimo secolo seguirono dei disordini quando le celebrazioni del Primo Maggio furono vietate. Quattordici rivoltosi furono impiccati e si dice che Enrico VIII perdonò altri 400 condannati a morte.
Le feste del May Day scomparvero dopo la guerra civile, quando Oliver Cromwell e i suoi puritani presero il controllo del paese nel 1645. Descrivendo la danza del maypole come “una vanità pagana generalmente abusata per la superstizione e la malvagità”, fu approvata una legislazione che vide la fine dei maypole dei villaggi in tutto il paese.
Danzatori di Maypole con pipa e taborer, Chambers Book of Days
Il ballo non tornò nei giardini dei villaggi fino alla restaurazione di Carlo II. Il “Monarca allegro” aiutò a garantire il sostegno dei suoi sudditi con l’erezione di un enorme palo di maggio alto 40 metri nello Strand di Londra. Questo palo segnò il ritorno dei tempi di divertimento e rimase in piedi per quasi cinquant’anni.
I pali di maggio si possono ancora vedere nei giardini dei villaggi di Welford-on-Avon e di Dunchurch, Warwickshire, entrambi in piedi tutto l’anno. Barwick, nello Yorkshire, rivendica il più grande palo di maggio d’Inghilterra, alto circa 30 metri.
Il giorno di maggio è ancora celebrato in molti villaggi con l’incoronazione della Regina di Maggio. I gentiluomini del villaggio possono anche essere trovati a festeggiare con Jack-in-the-Green, che altrimenti si trova sulle insegne dei pub di tutto il paese, chiamato Green Man.
Le tradizioni del giorno di maggio nell’Inghilterra meridionale includono gli Hobby Horses che ancora imperversano nelle città di Dunster e Minehead nel Somerset e Padstow in Cornovaglia. Il cavallo o l’Oss, come viene normalmente chiamato, è una persona locale vestita con abiti fluenti che indossa una maschera con una grottesca, ma colorata, caricatura di un cavallo.
A Oxford, la mattina del May Day viene celebrata dalla cima della Magdalen College Tower con il canto di un inno latino, o carol, di ringraziamento. Dopo di che le campane del college segnalano l’inizio della danza di Morris nelle strade sottostanti.
Più a nord, a Castleton, Derbyshire, il 29 maggio si svolge l’Oak Apple Day, per commemorare la restaurazione di Carlo II sul trono. I seguaci della processione portano rametti di quercia, ricordando la storia che in esilio il re Carlo si nascose in una quercia per evitare la cattura da parte dei suoi nemici.
È importante ricordare che senza “The Merry Monarch” le celebrazioni del May Day sarebbero potute finire prematuramente nel 1660.
