Allo scoppio della rivoluzione americana, Charles Lee si dimise dal suo posto nell’esercito reale britannico per unirsi ai coloni nella loro causa patriottica. Per il dispiacere di Lee, George Washington superò l’ufficiale nato in Gran Bretagna come scelta del Congresso come comandante dell’esercito continentale. Sebbene Lee fosse ampiamente riconosciuto per le sue abili capacità militari, dopo solo pochi anni di guerra la sua reputazione sarebbe stata completamente offuscata.
Charles Lee nacque il 26 gennaio 1731 nel Cheshire, in Inghilterra. Da ragazzo fu iscritto alla scuola militare e in seguito servì nella guerra franco-indiana come tenente. Mentre era in America, Lee sposò una donna Mohawk e fu successivamente adottato nella tribù Mohawk. A causa del temperamento imprevedibile di Lee, i nativi americani lo chiamavano “Acqua Bollente”.
Nel 1773, Lee tornò nelle colonie per stabilire una residenza più permanente in Virginia. Quando le ostilità tra la Gran Bretagna e le colonie americane scoppiarono nel 1775, ogni speranza di riconciliazione si spense e le due parti precipitarono nella guerra. Come secondo in comando dell’esercito continentale, Lee fu nominato capo del dipartimento meridionale. Il suo risentimento per Washington come comandante in capo, tuttavia, avrebbe continuato ad emergere per tutta la guerra.
Il maggior generale raccolse notevoli elogi e ammirazione per la sua difesa di Charleston nel 1776. Anche se la vittoria fu in gran parte ottenuta grazie al giudizio di altri, Lee fu accreditato con la vittoria e soprannominato un eroe. Nei mesi successivi, Lee raggiunse Washington a New York dove l'”eroe di Charleston” iniziò a parlare male del suo superiore nelle corrispondenze scritte. Desiderando il lavoro di Washington e sfruttando le recenti sconfitte dei coloni a New York, Lee scrisse ad un membro del Congresso: “Se avessi i poteri, potrei farvi molto bene”. Gli sforzi del maggiore per minare il generale Washington furono interrotti quando nel dicembre del 1776 fu catturato dagli inglesi. Come secondo in comando, Lee era un premio notevole per il nemico e il suo rilascio sarebbe arrivato solo nel 1778 dopo una perdita britannica a Saratoga.
Nel maggio del 1778, Lee era tornato all’esercito continentale in tempo per la battaglia di Monmouth. La battaglia decisiva ebbe luogo il 28 giugno, quando i patrioti inseguirono gli inglesi nel New Jersey. A Lee fu ordinato di guidare le truppe in battaglia e ciò che seguì si rivelò disastroso per il generale. Quando gli inglesi cominciarono ad affiancare gli uomini di Lee, il comandante emise prematuramente una ritirata. Vedendo questo, Washington affrontò Lee sul campo di battaglia e i due comandanti si scambiarono parole accese. Accusato di disobbedienza agli ordini e insubordinazione, Lee fu sollevato dal suo comando e sottoposto alla corte marziale. Il Congresso decise di rimuovere Lee per un anno durante il quale l’ex generale continuò a parlare contro Washington.
Infatti, la lingua tagliente di Lee creò nuovi nemici determinati a difendere l’onore di Washington. Nel 1778, John Laurens sfidò Lee a duello e gli sparò nel fianco, ferendo ma non uccidendo l’ufficiale. Nel 1780, Lee si dimise formalmente dall’esercito continentale e si ritirò a Filadelfia. Fu lì che Lee morì nel 1782.