Ebbe inizio quando la Pullman Palace Car Company abbassò i salari senza abbassare gli affitti nella città della compagnia, chiamata anche Pullman. (Ora fa parte di Chicago.)
Quando i lavoratori arrabbiati si lamentarono, il proprietario, George Pullman, li fece licenziare. Decisero di scioperare, e altri lavoratori dell’American Railway Union, guidati dall’attivista di fuoco Eugene V. Debs, si unirono all’azione. Si rifiutarono di maneggiare i vagoni Pullman, fermando il traffico merci e passeggeri intorno a Chicago. Decine di migliaia di lavoratori lasciarono il lavoro, scoppiarono scioperi a gatto selvaggio e le folle inferocite furono accolte dal fuoco vivo delle autorità.
Durante la crisi, il presidente Grover Cleveland firmò una legge il 28 giugno 1894, dichiarando il Labor Day festa nazionale. Alcuni storici dicono che aveva paura di perdere il sostegno degli elettori della classe operaia.
“C’erano molti vantaggi politici in quel momento per fornire il riconoscimento del Labor Day”, ha detto Joshua B. Freeman, un illustre professore di storia al Queens College e al City University of New York Graduate Center.
Ma non era l’unica festa dei lavoratori sul tavolo. A partire dal 1884, il movimento operaio aveva indetto scioperi e proteste per il primo maggio per spingere verso una giornata lavorativa di otto ore. Quell’aspirante festa fu chiamata May Day, ed è ora celebrata in tutto il mondo, anche se non è ufficialmente riconosciuta negli Stati Uniti.
Si potrebbe dare la colpa all’affare Haymarket. Il 4 maggio 1886, una bomba esplose durante una manifestazione in piazza Haymarket a Chicago a sostegno della giornata lavorativa di otto ore e contro le uccisioni dei manifestanti da parte della polizia. Le autorità aprirono il fuoco in risposta, e sette agenti e quattro manifestanti furono uccisi.