Gli asteroidi sono piccoli oggetti rocciosi che orbitano intorno al Sole. Anche se gli asteroidi orbitano intorno al sole come i pianeti, sono molto più piccoli dei pianeti.
Un’immagine ravvicinata dell’asteroide Ida scattata dalla sonda Galileo della NASA. Image credit: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
Ci sono molti asteroidi nel nostro sistema solare. La maggior parte vive nella fascia principale degli asteroidi, una regione compresa tra le orbite di Marte e Giove.
La maggior parte degli asteroidi del nostro sistema solare si trova nella fascia degli asteroidi, tra Marte e Giove.
Gli asteroidi stanno anche in altri posti. Per esempio, alcuni asteroidi si trovano nel percorso orbitale dei pianeti. Questo significa che l’asteroide e il pianeta seguono lo stesso percorso intorno al sole. La Terra e alcuni altri pianeti hanno asteroidi come questo.
Da dove vengono gli asteroidi?
Gli asteroidi sono residui della formazione del nostro sistema solare. Il nostro sistema solare è nato circa 4,6 miliardi di anni fa, quando una grande nube di gas e polvere è collassata. Quando questo accadde, la maggior parte del materiale cadde al centro della nube e formò il sole.
Alcune delle polveri condensate nella nube divennero pianeti. Gli oggetti nella fascia degli asteroidi non hanno mai avuto la possibilità di essere incorporati in pianeti. Sono avanzi di quel tempo lontano in cui si formarono i pianeti.
Gli asteroidi sono tutti uguali?
No! Poiché gli asteroidi si sono formati in luoghi diversi a distanze diverse dal sole, non ci sono due asteroidi uguali. Ecco alcuni modi in cui differiscono:
- Gli asteroidi non sono tutti tondi come i pianeti. Hanno forme frastagliate e irregolari.
- Alcuni asteroidi hanno un diametro di centinaia di chilometri, ma molti altri sono piccoli come sassolini.
- La maggior parte degli asteroidi sono fatti di diversi tipi di rocce, ma alcuni hanno argille o metalli, come il nichel e il ferro.
Mathilde, Gaspra e Ida sono tre asteroidi che sono stati ripresi dalla sonda NASA. In questa immagine, si può vedere che gli asteroidi sono di varie forme e dimensioni. Image credit: NASA/JPL
Cosa possiamo imparare dagli asteroidi?
Siccome gli asteroidi si sono formati nello stesso periodo degli altri oggetti del nostro sistema solare, queste rocce spaziali possono dare agli scienziati molte informazioni sulla storia dei pianeti e del sole. Gli scienziati possono conoscere gli asteroidi studiando i meteoriti: piccoli pezzi di asteroidi che hanno attraversato la nostra atmosfera e sono atterrati sulla superficie terrestre.
Anche diverse missioni spaziali della NASA hanno volato e osservato gli asteroidi. La sonda NEAR Shoemaker è atterrata su Eros, un asteroide vicino alla Terra, nel 2001. Poi, la sonda Dawn ha viaggiato verso la fascia degli asteroidi nel 2011 per orbitare e studiare il secondo oggetto più grande, Vesta. Vesta è così grande che è come un piccolo pianeta. Nel 2012 Dawn ha lasciato Vesta ed è entrata in orbita attorno all’oggetto più grande della fascia degli asteroidi, il pianeta nano Cerere.
Nel 2016, la NASA ha lanciato la sonda OSIRIS-REx per studiare un asteroide vicino alla Terra chiamato Bennu e riportare un campione dell’asteroide sulla Terra! Nel 2018, OSIRIS-REx è entrata in orbita attorno a Bennu. Bennu è il più piccolo mondo mai orbitato da un veicolo spaziale. OSIRIS-REx passerà due anni a studiare la superficie di Bennu, cercando il posto migliore per prendere un campione.
Concezione artistica della sonda OSIRIS-REx a Bennu. Credito d’immagine: NASA/Goddard/Università dell’Arizona