Il vero marchio di un’icona musicale potrebbe essere il potere di commuovere il pubblico intergenerazionale con una canzone d’autore, anche decenni dopo la sua uscita originale. Prendete la leggenda del soul Gladys Knight: spesso termina i suoi concerti con la hit del 1973 “Midnight Train to Georgia”, un omaggio a coloro che seguono i loro sogni e falliscono. Nata ad Atlanta, la Knight ha avuto il suo primo contatto con la fama nel 1952, quando a sette anni ha cantato nello show televisivo Original Amateur Hour (un precursore di America’s Got Talent). Quello stesso anno, lei e diversi membri della famiglia fondarono un gruppo di canto che alla fine soprannominarono i Pips. A parte una breve pausa nei primi anni ’60 per mettere su famiglia, la Knight guidò il gruppo soul con la sua voce vellutata e discreta fino al 1989, quando le Pips si sciolsero e lei lanciò una carriera da solista. Anche se la Knight ha guadagnato molti riconoscimenti e premi (comprese sette vittorie di Grammy tra il suo lavoro da solista e Gladys Knight & the Pips), lei e i suoi collaboratori non hanno sempre ricevuto il rispetto che meritavano nell’industria musicale. Le Pips avevano già raggiunto un certo successo prima di firmare con la Motown nel 1966 – avevano persino scalato la top ten della Billboard Hot 100 con una cover del 1961 di “Every Beat of My Heart” di Johnny Otis – ma il gruppo si sentiva trascurato tra la cavalcata di stelle dell’etichetta. Nella sua autobiografia del 1997, Between Each Line of Pain and Glory, la Knight ricorda che Berry Gordy rimosse il suo gruppo dal posto di apertura di un tour nazionale delle Supremes perché le Pips stavano ottenendo più reazioni dal pubblico di Diana Ross. Tuttavia, il gruppo rimase con la Motown fino al 1973, registrando molti dei loro più grandi successi con l’etichetta, tra cui “I Heard It Through the Grapevine” e “If I Were Your Woman”. A quel punto firmarono con la Buddha, dove il loro secondo singolo, “Midnight Train”, arrivò rapidamente al numero uno. Anche se la Knight non è estranea alla televisione (lei e i Pips hanno avuto una serie di varietà di breve durata negli anni ’70, e nel 2013, la Knight ha recitato in un suo reality show, Knight Life With Gladys), è stato sorprendente trovarla a competere all’inizio di quest’anno nella versione americana di The Masked Singer, una competizione canora in cui le celebrità si “mascherano” con elaborati costumi di animali e cercano di andare avanti basandosi solo sulle loro voci e performance. Knight si è classificata terza, e molto prima che si smascherasse per la finale, i giudici e i suoi colleghi concorrenti hanno iniziato a sospettare della sua vera identità. Quando è stato rivelato, il giudice Kenan Thompson ha riassunto ciò che lei significa per i suoi fan: “Quella voce ha abbellito la mia vita, quella dei miei genitori e di ogni singolo membro della famiglia che ho avuto”. In questo tour, si è attenuta per lo più ai brani preferiti della sua carriera di quasi sette decenni, compreso il suo singolo dance “Love Overboard”, vincitore di un Grammy nel 1987. Anche se quella canzone potrebbe non avere lo stesso peso culturale di “Midnight Train”, la consegna di Knight dei suoi giocosi versi iniziali (“Mi dicono, Gladys / Sai che ami troppo / Ma io dico loro / Non abbastanza”) mostra perché è ancora così irresistibile. v