Il movimento della Santità ebbe origine nella prima metà del XIX secolo negli Stati Uniti come un movimento di rinnovamento all’interno del metodismo americano, ma divenne presto trans-denominazionale, e dal terzo quarto del secolo era anche internazionale. Ha cercato di recuperare l’enfasi di John Wesley sulla perfezione dell’amore nella vita dei credenti. Questa perfezione era intesa come l’amore di tutto cuore per Dio e per gli altri, da non confondere con l’impeccabilità umana, e come la volontà di Dio per tutti i credenti, non solo per una classe speciale. Il metodismo aveva prosperato sul suolo americano dal 1766, ma all’inizio del XIX secolo, alcuni tra le sue fila erano convinti che l’originale enfasi wesleyana sulla perfezione dell’amore fosse stata messa in sordina. Per cercare di recuperarla, furono influenzati dal revival e dall’enfasi delle riunioni di campo sulle conversioni istantanee. Di conseguenza, mentre i leader della Santità chiamavano i credenti alla perfezione dell’amore, anch’essi sottolineavano l’importanza di un’esperienza istantanea dell’amore perfetto. Mentre predicavano, scrivevano e insegnavano usavano non solo il linguaggio della perfezione (vedi 1 Giovanni 4:17-18) ma anche il linguaggio dell’intera santificazione (vedi 1 Tess. 5:23). Essi intendevano che questa esperienza avvenisse dopo la conversione, ma non doveva essere confusa con la glorificazione che avviene al momento della risurrezione del corpo. Inoltre, in linea con il precedente movimento wesleyano, la loro chiamata era che ogni credente entrasse in un’alleanza di santità personale per la gloria di Dio. Invece che solo alcune persone particolarmente dotate nella chiesa che entravano in una vita di santità attentamente disciplinata, tutti i credenti dovevano farlo; dovevano presentarsi a Dio come sacrifici viventi nel mezzo della regolare routine della vita.
L’enfasi sulla santità iniziò ad assumere un’espressione denominazionale con la fondazione della Wesleyan Methodist Connection nel 1843 e della Free Methodist Church nel 1860, entrambe nate da una testimonianza sociale di santità – l’abolizione della schiavitù e la cessazione dell’affitto dei banchi per rimuovere le barriere economiche alla partecipazione al culto. Nel 1867 il movimento divenne più coeso dal punto di vista organizzativo con la convocazione del primo Holiness Camp Meeting, con circa 10.000 partecipanti. Una conseguenza di ciò fu la fondazione della National Camp Meeting Association for the Promotion of Holiness, precursore dell’attuale Christian Holiness Partnership (CHP). Nel corso del tempo, molti altri organismi ecclesiastici emersero, tra cui l’Esercito della Salvezza in Inghilterra nel 1878, la Chiesa di Dio (Anderson, IN) nel 1880, e la Chiesa del Nazareno nel 1908. Dal 1874-75 il carattere internazionale del movimento è indicato dai grandi raduni della Santità che si riunirono specialmente in Germania, Svizzera e Inghilterra.
Il movimento della Santità ha generato molte denominazioni in tutto il mondo, molte delle quali sono piccole, a causa, in parte, della sua forte enfasi sulla vita disciplinata. Secondo il CHP, il movimento è ora diffuso in circa 160 nazioni. Circa quattro milioni di aderenti sono in Nord America, tre milioni in Africa e quattro milioni in Asia. Una delle più grandi chiese della Santità nel mondo è la Korea Evangelical Holiness Church con un milione di membri. L’insieme dei membri di tutte le denominazioni della Santità in Corea è di tre milioni. La Chiesa della Santità giapponese, fondata nel 1917, era una chiesa perseguitata e confessante durante la seconda guerra mondiale. Circa 130 credenti furono imprigionati per aver rifiutato di sottomettersi al nazionalismo radicale dell’epoca.
Tre organizzazioni di grande importanza per il movimento sono la già citata Christian Holiness Partnership (CHP), la Wesleyan Theological Society (WTS), e Wesleyan/Holiness Clergy International (WHCI). Il CHP facilita gli sforzi di cooperazione tra denominazioni, riunioni di campo, istituzioni come collegi, seminari, agenzie missionarie e case editrici, e individui. La WTS è una società accademica, con oltre 600 membri, che pubblica il Wesleyan Theological Journal. Data la lunga storia delle donne della Santità nel ministero, la WHCI nutre il clero femminile e gli studenti.
Le opere scientifiche sul movimento includono The Holiness Revival of the Nineteenth Century di Melvin E. Dieter, 2a edizione (Lanham, MD e London: Scarecrow, 1996), e Historical Dictionary of the Holiness Movement curato da William C. Kostlevy, nella serie Historical Dictionaries of Religions, Philosophies, and Movements, No. 36 (Scarecrow, 2001).
Il numero totale di aderenti al movimento della Santità è di circa 12 milioni di credenti che, per la maggior parte, sono impegnati nella vita della chiesa. Ventuno denominazioni cooperano nella Christian Holiness Partnership, e centinaia di congregazioni indipendenti e chiese locali che appartengono a denominazioni che non sono ufficialmente identificate come membri. Non ci sono chiese di Santità in quanto tali che siano membri del WCC, ma diverse chiese membri sono tradizionalmente vicine al movimento di Santità.