CHON è un acronimo mnemonico per i quattro elementi più comuni negli organismi viventi: carbonio, idrogeno, ossigeno e azoto.
L’acronimo CHNOPS, che sta per carbonio, idrogeno, azoto, ossigeno, fosforo, zolfo, rappresenta i sei elementi chimici più importanti le cui combinazioni covalenti costituiscono la maggior parte delle molecole biologiche sulla Terra. Tutti questi elementi sono non metalli.
| Elemento | Massa nelle piante | Massa negli animali | Usi biologici | |
|---|---|---|---|---|
| Carbonio | 12% | 19% | Si trova nei carboidrati, lipidi, acidi nucleici e proteine. | |
| Idrogeno | 10% | 10% | Si trova nei carboidrati, lipidi, acidi nucleici e proteine. | |
| Nitrogeno | 1% | 4% | Trovato in acidi nucleici e proteine. | |
| Ossigeno | 77% | 63% | Trovato in carboidrati, lipidi, acidi nucleici e proteine. | |
| Fosforo | <1% | <1% | Si trova nei lipidi e negli acidi nucleici. | |
| Zolfo | <1% | <1% | Si trova nelle proteine. |
Nel corpo umano, questi quattro elementi compongono circa il 96% del peso, e i minerali maggiori (macrominerali) e minori (chiamati anche oligoelementi) compongono il resto.
Lo zolfo è contenuto negli aminoacidi cisteina e metionina; il fosforo è contenuto nei fosfolipidi, una classe di lipidi che sono una componente importante di tutte le membrane cellulari, in quanto possono formare dei bilayer lipidici, che mantengono ioni, proteine e altre molecole dove sono necessari per la funzione cellulare, e impediscono loro di diffondersi in aree dove non dovrebbero essere. I gruppi fosfato sono anche un componente essenziale della spina dorsale degli acidi nucleici (nome generale del DNA & RNA) e sono necessari per formare l’ATP – la principale molecola usata come energia per alimentare la cellula in tutte le creature viventi.
Gli asteroidi carbonacei sono ricchi di elementi CHON. Tali collisioni erano particolarmente comuni all’inizio della storia della Terra, e questi impattatori potrebbero essere stati cruciali nella formazione degli oceani del pianeta.
I composti più semplici che contengono tutti gli elementi CHON sono l’acido fulminico e l’acido isocianico (quest’ultimo molto più stabile), avendo uno di ogni atomo.