Come aiutare i bambini con ansia sociale

Il disturbo d’ansia sociale (fobia sociale) non è semplicemente una paura di fare o interagire con gli amici. In realtà è caratterizzato da un’intensa paura delle situazioni sociali in cui il bambino potrebbe essere giudicato o scrutato dagli altri.

I bambini con il disturbo d’ansia sociale sperimentano intensi sentimenti di ansia per una serie di fattori diversi, tra cui parlare di fronte agli altri, leggere ad alta voce, paura di essere valutati dagli altri, paura di offendere gli altri, paura dell’imbarazzo e paura di conversare con individui non familiari. I bambini con il disturbo d’ansia sociale si preoccupano in molte situazioni sociali (scuola, squadre, appuntamenti di gioco, classi di arricchimento, e anche riunioni di famiglia.)

Il disturbo d’ansia sociale può causare un disagio significativo per i bambini e ha un effetto negativo sul rendimento scolastico, le relazioni sociali, la fiducia in se stessi, e altre aree di funzionamento. I bambini con il disturbo d’ansia sociale probabilmente evitano di impegnarsi in cose come lo sport o altre attività di gruppo con i loro coetanei per paura di un esame negativo o imbarazzo.

I genitori possono aiutare i bambini con il disturbo d’ansia sociale comprendendo la natura della malattia e insegnando loro come affrontare i loro sintomi.

Sintomi del disturbo d’ansia sociale

L’età mediana di insorgenza del disturbo d’ansia sociale è di 13 anni, e il 75% ha un’età di insorgenza compresa tra 8 e 15 anni. Il disturbo può emergere da una storia infantile di inibizione sociale o timidezza, ma può anche essere innescato da un’esperienza traumatica, compreso il bullismo.1 Circa 15 milioni di americani soffrono di disturbo d’ansia sociale. 2

La caratteristica che definisce il disturbo d’ansia sociale include una marcata paura o ansia per una o più situazioni sociali in cui la persona potrebbe essere soggetta a un possibile esame da parte degli altri. Gli esempi includono le interazioni sociali, l’essere osservati dagli altri e l’esibirsi di fronte agli altri. 3

Altri sintomi del disturbo d’ansia sociale sono i seguenti:

• La persona sente che agirà in un modo o mostrerà sintomi di ansia che saranno valutati negativamente
• Le situazioni sociali scatenano sempre paura o ansia (nei bambini questo può manifestarsi come capricci, aggrapparsi, piangere, bloccarsi o non parlare)
• Le situazioni sociali sono evitate o sopportate con intensi sentimenti di paura e ansia
• La paura o l’ansia è sproporzionata alla minaccia reale
• La paura, ansia e l’evitamento durano per 6 mesi o più
• Cause distress clinicamente significativo in ambito sociale, lavorativo (scuola), o in altre aree di funzionamento
• Preoccupazione di eventi sociali che possono verificarsi settimane in anticipo
• Aggregazione eccessiva a persone familiari
• Tantratti di fronte a situazioni sociali che provocano ansia
• Colpa gli altri per fallimenti sociali percepiti
• Sintomi fisici: Arrossire, cuore accelerato, voce tremante, tremore, nausea, difficoltà a parlare

Come aiutare vostro figlio ad affrontare il disturbo d’ansia sociale

Il miglior primo passo per aiutare vostro figlio ad affrontarlo è dargli un nome. I bambini con il disturbo d’ansia sociale sanno che si sentono timorosi e ansiosi in situazioni sociali, ma non sempre sanno perché. Aiutarli a collegare i punti tra le risposte emotive, i sintomi fisici e i fattori scatenanti è un primo passo importante per imparare ad affrontarlo. Educare il vostro bambino sui modi in cui l’ansia influenza il pensiero e il comportamento è una lezione potente per imparare a lavorare attraverso le emozioni negative.

– Insegnare strategie di rilassamento

I bambini hanno bisogno di imparare una varietà di strumenti da utilizzare quando si sentono ansiosi e sopraffatti. È quasi impossibile usare strategie di adattamento quando si hanno a che fare con intensi sintomi fisici di ansia, quindi il primo passo è lavorare per imparare a calmare la risposta ansiosa.

• La respirazione profonda è il modo migliore per calmare la frequenza cardiaca rapida, la respirazione superficiale e la sensazione di vertigine. Insegnate a vostro figlio a visualizzare un palloncino che viene gonfiato mentre si impegna il diaframma in una respirazione profonda. Conta il tuo bambino per aiutarlo a rallentare la respirazione (4 dentro, 4 dentro, 4 fuori).
• Immaginazione guidata: Il vostro bambino può intraprendere un’avventura rilassante nella sua mente mentre si impegna nella respirazione profonda. Racconta una storia veloce con una voce bassa e regolare per aiutare la tua bambina a trovare il suo centro.
• Rilassamento muscolare progressivo: I bambini ansiosi tendono a tendere i muscoli quando sono sotto stress. Insegna alla tua bambina a rilassare i muscoli e a rilasciare la tensione cominciando dalle mani e dalle braccia. Fate un pugno e tenetelo stretto per cinque secondi, poi rilasciatelo lentamente. Passate alle braccia, al collo e alle spalle, ai piedi e alle gambe.

– Insegnate il reframing cognitivo

I bambini con il disturbo d’ansia sociale sono spesso sopraffatti da credenze negative che rafforzano i loro pensieri ansiosi. Le loro convinzioni tendono a rientrare nelle seguenti categorie:

• Assumere il peggiore scenario possibile
• Credere che gli altri li vedano attraverso una lente negativa
• Overreagire
• Personalizzare

Insegna a tuo figlio a riconoscere i pensieri negativi e a sostituirli con quelli positivi. Se vostro figlio tende a dire cose come: “La mia insegnante pensa che io sia stupido perché non sono bravo a leggere”, aiutatelo a riconoscere il pensiero negativo, a radicarlo nella realtà (il lavoro di un insegnante è quello di aiutare i bambini ad imparare, non di giudicarli su ciò che sanno già), e a sostituirlo con un pensiero positivo (“Faccio fatica a leggere, ma la mia insegnante mi aiuterà a migliorare.”)

– Insegnare a risolvere i problemi

I bambini con disturbi d’ansia sociale tendono a diventare maestri dell’evitamento. Fanno quello che possono per evitare di impegnarsi in situazioni che causano più ansia. Anche se questo può sembrare il percorso di minor resistenza, in realtà può peggiorare l’ansia sociale nel tempo.

Insegnate a vostro figlio a lavorare attraverso i sentimenti di paura e ansia sviluppando abilità di problem-solving. Se un bambino teme di parlare in pubblico, per esempio, può imparare a fare pratica diverse volte a casa davanti a uno specchio, avere qualcuno che lo riprende e lo guarda, trovare la faccia amica nella stanza e stabilire un contatto visivo, e usare la respirazione profonda per calmare i sentimenti ansiosi.

Aiutate vostro figlio a identificare i suoi fattori scatenanti e a fare un brainstorming di potenziali strategie di risoluzione dei problemi per lavorare su questi fattori.

– Lavorare sulle abilità di amicizia

Mentre non potete fare amicizia per vostro figlio, potete aiutarlo a praticare le abilità di amicizia. Pratica queste abilità usando giochi di ruolo e modelli per aiutare tuo figlio a sentirsi a suo agio con i coetanei:

• Saluti
• Scivolare dentro e fuori dai gruppi
• Iniziare una conversazione
• Ascoltare e rispondere
• Fare domande di follow up/ fare dichiarazioni di follow up

Cercare un aiuto professionale

Se il disturbo d’ansia sociale influenza negativamente la capacità di tuo figlio di andare a scuola, socializzare con i coetanei dentro o fuori la scuola, o colpisce altre aree di funzionamento, è il momento di cercare una valutazione da un professionista della salute mentale autorizzato. La buona notizia è che il disturbo d’ansia sociale è molto trattabile e i bambini possono imparare ad affrontare i loro sintomi e attuare strategie che funzionano in una vasta gamma di impostazioni.