Mucchi di fieno, carbone, trucioli di legno, cotone e persino carta a volte prendono fuoco spontaneamente. Questo non è perché sono troppo secchi. È perché sono stati accatastati quando erano troppo umidi.
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La combustione spontanea, o un’improvvisa eruzione di fuoco, sembra molto più misteriosa di quello che è. Dà l’impressione di essere un evento quasi soprannaturale che non può essere fermato. In realtà, è così comune che molte industrie si preoccupano di evitare che accada continuamente. Ci sono fienili, campi di fieno, foreste, cumuli di compost e, una volta, un mucchio di due tonnellate di cippato che hanno preso fuoco spontaneamente.
E in realtà il colpevole è l’acqua. L’acqua rende possibili i processi biologici. E i processi biologici possono generare una grande quantità di calore.
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Si comincia con la respirazione. Le cellule delle piante possono impiegare un bel po’ di tempo per morire, e se c’è molta acqua all’interno di una pianta – se è troppo verde – la pianta respirerà, emettendo calore e “sudando” l’acqua. Poi i batteri e i funghi prendono il sopravvento. Se hanno una casa calda e umida, sgranocchiano la materia vegetale intorno a loro, generando ancora più calore e riproducendosi. L’acqua gioca anche un ruolo nella diffusione del calore, vaporizzando verso l’esterno e riscaldando l’area intorno al centro del mucchio.
Finalmente la temperatura raggiunge un punto critico, e il mucchio comincia a bruciare. Questo è un problema soprattutto per materiali come la paglia o la torba, che formano una legna naturale che si infiamma con piccoli punti di alto calore e poco ossigeno di riserva. Ancora più terrificante, il mucchio può scaldarsi e riscaldarsi, ma senza esposizione all’ossigeno non può effettivamente iniziare a bruciare – finché qualcuno non ci rastrella dentro ed espone il materiale super-caldo all’aria. Allora scoppia in fiamme dall’interno verso l’esterno.
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Anche il metallo può aiutare l’acqua a trasformare un mucchio di materia vegetale in un inferno. Alcuni metalli, come il rame, abbassano efficacemente la temperatura di combustione del materiale che li circonda. Agiscono come catalizzatori, afferrando l’ossigeno dall’aria e rilasciandolo al materiale, lasciandolo iniziare a bruciare facilmente. Nel caso della pila di cippato di due tonnellate, l’acqua si è diffusa verso l’esterno, riscaldando il legno che era stato ricoperto di acetone prima di essere macinato. I sali di ferro nel mucchio si sono riscaldati abbastanza da incendiare l’acetone, e tutto è andato in fiamme. A volte, l’acqua è esattamente ciò che serve per far scoppiare un incendio.
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Immagine: A Magill
Via Università del Maryland, Servizio Forestale Canadese.
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