Ancora, una delle domande che mi vengono poste più spesso è se i cani si annoiano, si arrabbiano o – cosa più importante di tutte – amano i loro compagni umani. Essenzialmente, la gente vuole sapere se la scienza ha dimostrato che i cani provano emozioni paragonabili alle nostre.
Come scienziato, non vedo ancora un modo per testare definitivamente l’esperienza soggettiva di un animale. Ma i cani sembrano certamente mostrarci emozioni quando li guardiamo. L’affetto è chiaro in un volto rilassato e ansimante, una coda vagamente scodinzolante e il desiderio di stare vicino a te. I cani mostrano quello che chiamiamo un “effetto base sicura” in relazione alle persone che si prendono cura di loro, come il classico “attaccamento” che i bambini provano verso i genitori. Giocano di più con i loro padroni, aspettano alla porta quando non ci siete, vi stanno vicino quando tornate.
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I ricercatori hanno sviluppato un catalogo di espressioni facciali associate a diverse emozioni nei cani. Due muscoli intorno all’occhio sono particolarmente bravi ad esprimere preoccupazione, tristezza o attenzione. Il sopracciglio sul lato sinistro del viso è più attivo quando i cani vedono i loro proprietari, presumibilmente perché corrisponde al lato destro del cervello, che controlla l’espressione emotiva. E gli scodinzolii del tuo cucciolo al tuo ritorno diventano più intensi quanto più a lungo sei stato via. Alcuni ricercatori creativi hanno usato la termografia a infrarossi per osservare i cambiamenti nella temperatura dell’orecchio dei cani in diversi contesti: Si abbassa quando i cani sono soli e ansiosi e sale quando il loro padrone ritorna.
Tuttavia la storia recente della scienza rivela anche l’incoerenza nel modo in cui pensiamo all’esperienza degli animali. Nell’ultimo secolo, la scienza occidentale ha solitamente rifiutato di attribuire emozioni agli animali non umani. Questa negazione è emersa dalla prudenza. Le emozioni sono esperienze soggettive; a volte sono opache anche a noi stessi, così che dobbiamo cercare di “entrare in contatto” con esse.
Quando osservo scientificamente i cani, esito a usare termini emotivi per descrivere il loro comportamento. Con gli altri esseri umani, diamo per scontato che quando li vediamo provare un’emozione, abbiamo un’idea di come si “sente” quell’emozione per loro. Ma non possiamo supporre che l’esperienza di un cane di ciò che sembra essere, per esempio, curiosità o gioia sia esattamente come la nostra. Anche se ci sono miriadi di somiglianze tra i mammiferi, specie diverse – e individui all’interno di una specie – hanno esperienze vissute molto diverse. La mia ipotesi è che, se le nostre menti venissero trapiantate nel corpo di un cane, non riconosceremmo la marea di sentimenti come se fossero proprio come le nostre.
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Spesso presumiamo di sapere cosa provano i cani basandoci su una falsa analogia con le espressioni umane. Vediamo un cane le cui labbra si sollevano ai bordi e presumiamo che stia sorridendo e sia felice, ma quel “sorriso” è solo una caratteristica della sua anatomia. Leggiamo le loro espressioni di colpa come vergogna per aver fatto qualcosa di sbagliato, ma la ricerca del mio laboratorio ha dimostrato che l’espressione è meglio intesa come un appagamento, un tentativo di deviare la rabbia umana. Senza prove definitive dell’esperienza soggettiva di un animale, dicono i ricercatori, come possiamo essere sicuri che provi paura o dolore?
Al tempo stesso, tuttavia, molte ricerche mediche e psichiatriche operano sulla premessa che i cani hanno emozioni simili alle nostre. Per provare l’efficacia di un farmaco ansiolitico per gli esseri umani, per esempio, il farmaco deve prima essere testato su un modello animale. Se qualcuno dovesse sostenere che un cane non può essere depresso o beneficiare di farmaci antidepressivi, lo accompagnerò indietro nel tempo fino agli anni ’60, quando lo psicologo Martin Seligman sviluppò l’idea di “impotenza appresa”. Nel suo studio, i cani che venivano ripetutamente scioccati, senza possibilità di fuga, diventavano sufficientemente rassegnati al loro destino che anche quando veniva data loro una via d’uscita, rimanevano seduti passivi e immobili. Avevano imparato a sentirsi impotenti – soffrivano di quella che potremmo definire una grave depressione.
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In effetti, un secolo di ricerche nella scienza del cervello e nella psicologia ha confermato che gli animali hanno emozioni.
Guarda la cosa in modo adattivo: Le emozioni esistono negli animali perché sono utili, permettendo di sfuggire a un predatore per paura o di evitare un cibo tossico per disgusto.
Guardala neurologicamente: Aree discrete del cervello umano che sono attive quando sentiamo, sospiriamo, desideriamo e ci disperiamo – come l’amigdala – si trovano anche nel cervello dei cani.
Guardalo chimicamente: I livelli di ossitocina, l’ormone peptidico implicato nel legame tra genitori e figli umani, aumenta anche nei cani dopo aver interagito con i loro padroni.
Guarda il comportamento: Anche se non siamo sempre bravi a nominare quale comportamento indica quale emozione, la vasta gamma di comportamenti e posture diverse dei cani ci dicono chiaramente che stanno vivendo esperienze emotive. Le loro orecchie, gli occhi, la bocca, la coda e il corpo cambiano in reazione agli eventi esterni e agli stati interni, espressivi dell’emozione come un volto umano.
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Guarda la cosa con logica: L’idea che i cani non abbiano emozioni sfida la ragione, sfida la continuità della natura animale e umana, sfida i principi fondamentali di Darwin. Le emozioni umane non si sono evolute misteriosamente e completamente formate dal cervello di automi insensibili.
Perciò perché si pone ancora la questione delle emozioni animali? Siamo troppo spesso intrappolati agli estremi dell’oscillazione del pendolo: O assumiamo che i cani siano proprio come noi o completamente diversi da noi. Per quanto sia sbagliato presumere che i cani siano insensibili, non è più corretto concedere loro presuntivamente una vita emotiva simile a quella umana. Né deve essere una via di mezzo: Per quanto ne sappiamo, l’esperienza emotiva dei cani è molto più elaborata della nostra.
Il vostro cane vi ama? Non guardate la scienza per dirvelo. Ma se guardate attentamente e riconoscete la complessità dietro il loro comportamento, entrerete nella mente del cane tanto quanto può fare uno scienziato.
-La dottoressa Horowitz dirige il Dog Cognition Lab al Barnard College. Questo saggio è tratto dal suo nuovo libro, “Our Dogs, Ourselves: The Story of a Singular Bond”, che sarà pubblicato da Scribner il 3 settembre.
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