Nel mercato delle nuove stoviglie? Stai facendo la spesa per una nuova biancheria da tavola? Potreste prendervi un momento e considerare ciò che due professori hanno da dire. Nessuno dei due è un designer d’interni – Brian Wansink è uno specialista del comportamento dei consumatori e Koert van Ittersum è un esperto di marketing – e non hanno nemmeno un’affinità amatoriale per l’arredamento della casa, probabilmente.
Quello che hanno, tuttavia, è qualcosa di molto più prezioso, la chiave di come tu e tutta la tua famiglia potete perdere peso senza nemmeno pensarci. Basta con il mangiare senza pensieri, questa è una perdita di peso senza pensieri – geniale. Tutto questo, mentre continuate a dare alla piega gli stessi pasti, alla stessa ora, allo stesso tavolo. Nessuna fregatura? Nessuna fregatura. Secondo un articolo che sarà pubblicato nel numero di agosto 2012 del Journal of Consumer Research da Wansink e Van Itterum, devi semplicemente essere perspicace nel modo in cui scegli le stoviglie che usi – facendo attenzione sia alle dimensioni che al colore, e alla tonalità delle tovaglie. Tra i loro compiti, ai soggetti è stato chiesto di servirsi la zuppa di pomodoro Campbell in ciotole di dimensioni diverse, di servirsi i cereali in ciotole bianche di dimensioni diverse su tovaglie bianche o nere, e di servirsi una pasta bianca con salsa Alfredo a base di panna in piatti rossi o bianchi ad un buffet.
Si sa da alcuni anni che la dimensione delle stoviglie ha un impatto su quanto ci si serve (o gli altri se si sta giocando all’host/hostess, o mamma/papà). Si impila meno cibo in piatti o ciotole più piccole, e viceversa. Ha senso, vero? Dopo tutto, la vostra golosità è limitata dalle limitazioni spaziali. Ma non è solo la mancanza fisica di spazio, o l’abbondanza, a determinare la disparità nel modo in cui il cibo viene porzionato. Nel 2005, Wansink, della Cornell University, e van Ittersum, del Georgia Institute of Technology, hanno dimostrato che quando ai consumatori veniva chiesto di versare una quantità di zuppa in ciotole di varie dimensioni, erano altrettanto inclini a riempire troppo le ciotole grandi e a riempire poco quelle piccole, anche quando erano concentrati a versare esattamente la stessa quantità in tutti i contenitori. I ricercatori sapevano allora che c’era qualcosa nel cervello umano che ci fa inconsciamente giudicare male le quantità da servire a seconda delle dimensioni delle stoviglie. Ma all’epoca non riuscivano a spiegare il fenomeno.
Fortunatamente per noi, ora possono. Nel loro articolo, i ricercatori dimostrano che è responsabile un’illusione ottica di percezione delle dimensioni relative proposta dal filosofo belga del XIX secolo, Franz Delboeuf. La teoria descrive come un cerchio che è circondato da un cerchio leggermente più grande è percepito come più grande di quello che è in realtà, mentre un cerchio che è circondato da un cerchio molto più grande è percepito come più piccolo di quello che è in realtà. “È fondamentalmente una questione di come il nostro cervello elabora le informazioni e semplifica le cose per dar loro un senso”, spiega Van Ittersum in un’intervista telefonica. Traduci questo al cibo su un piatto. “È facile pensare alla zuppa in una ciotola come se fosse composta da due cerchi”, dice Van Ittersum. “Se si considera che una zuppa di 10 cm di diametro rifletta la dimensione della porzione che si vuole servire, la si proietta su qualsiasi stoviglia si stia usando. Se si tratta di una ciotola molto grande, entra in gioco l’illusione di Delboeuf, e quel cerchio di 10 cm sembra più piccolo di quello che è, quindi ti dici, no, no non è ancora quello. Allora cosa fai? Ti servi di molto più di 10cm!”
Quanto di più, è molto di più, allora. Se sei un sostenitore dei piatti tentacolari e delle ciotole ripide e dai bordi larghi, potresti finire per servire dal 9% al 31% in più di quanto faresti di solito. L’impatto sul tuo girovita è deleterio – mangiare solo 50 calorie in più al giorno (l’equivalente di 2 baci Hershey) a causa di piatti troppo grandi potrebbe portare a un aumento di peso di cinque libbre ogni anno. Quindi il diktat è chiaro: comprare stoviglie “più piccole”. Ma non è così facile. Wansink e Van Ittersum hanno scoperto che la dimensione media dei piatti americani è aumentata di quasi il 23% dal 1900. Avendo procurato una varietà di piatti prodotti nell’ultimo secolo su eBay.com, hanno notato che i piatti erano poco più di 9 pollici nel 1900, circa 10 pollici nel 1950 e striscianti verso i 12 pollici nel 2010. “Più la gente vuole, più i produttori danno e tutti vincono – i consumatori sono felici, i produttori possono applicare prezzi più alti e i loro margini di profitto salgono”, teorizza Van Ittersum, “Anche io amo i piatti grandi, quando apparecchi la tavola sembrano grandi, tutti vincono nel processo, ma il risultato finale non è necessariamente favorevole.”
Van Ittersum suggerisce che le dimensioni dei piatti degli anni ’50 – un’epoca in cui solo il 9,7% degli americani era clinicamente obeso rispetto al 34% di oggi – sarebbero un buon modello da seguire quando si arreda la cucina. A giudicare da ciò che è disponibile nei negozi di oggi, potrebbe essere necessario aggirare del tutto i piatti da pranzo in favore di piatti da insalata più piccoli. Problema risolto…. o no. “Il problema è avere un solo piatto che funzioni per una serie di cibi, dato che le dimensioni delle porzioni variano, dice Van Ittersum. “Oltre al fatto che le dimensioni delle porzioni sono diverse per persone diverse”. Che tu lo voglia o no, puoi ottenere molto più broccoli al vapore dalla tua quota calorica giornaliera che ziti al forno con formaggio extra, quindi non c’è una dimensione ottimale del piatto per compensare l’effetto dell’illusione Delboeuf. “La mia raccomandazione principale è di avere due dimensioni di piatti. Se stai mangiando cibo molto sano opta per il piatto più grande, se è un pasto meno sano, usa il piatto più piccolo. Ancora non ti suggerisco di mangiare la tua cena da un piattino da caffè.”
Se rinunciare alla tua inclinazione alla moda per i piatti grandi ti sembra un sacrificio troppo grande da sopportare, non preoccuparti – puoi ancora tenere a bada la minaccia dell’obesità. Gli autori dello studio hanno trovato due mezzi significativi per minimizzare gli effetti dell’illusione Delboeuf – o meglio, quello che chiamano piatto o ciotola-bias. La dimensione qui non è l’unica cosa che conta. Si scopre che anche il colore è importante. Più significativo è il contrasto tra il colore del cibo sul piatto e il colore del piatto stesso, meno impattante è l’illusione, e viceversa. “Se si presenta salsa rossa e pasta su un piatto rosso o pasta con salsa Alfredo bianca su un piatto color crema, si servirà troppo”, spiega Van Ittersum. “Poiché il vostro cervello deve lavorare di più per distinguere il cibo dal piatto, l’effetto dell’illusione si amplifica, e l’inverso è vero. Per trarre vantaggio da questo, i piatti bianchi, che forniscono un forte contrasto con la maggior parte dei cibi, sono probabilmente la scelta migliore.”
Per i pragmatici tra voi che si fanno beffe dell’idea di buttare la vostra porcellana troppo grande, e poi sborsare per piatti di varie dimensioni in vari colori, non fatevi più beffe. C’è un modo più economico per evitare l’imminente aumento di peso. Anche il colore della tovaglia è cruciale nel determinare se si mangia troppo o troppo poco. Questa volta, però, si vuole il minor contrasto possibile tra il piatto e la tovaglia. “L’idea qui è che si elimina più o meno l’effetto del secondo cerchio e quindi l’illusione Delboeuf. I consumatori non sono più distratti dal cerchio esterno, o dalle dimensioni del piatto.”
L’importanza complessiva delle scoperte di Wansink e Van Ittersum in questo documento è notevole. I nutrizionisti e gli esperti di salute pubblica saranno in grado di sfruttare utilmente le informazioni per aiutare i pazienti e i consumatori a raggiungere un peso sano apportando cambiamenti ambientali piuttosto che “cambiamenti mentali” che sono molto più difficili da attuare. “Dover prestare attenzione a cosa e quanto si sta mangiando per tutto il tempo non è fattibile ed è per questo che la maggior parte delle persone che perdono peso tendono a rimetterlo su”, dice la dottoressa Melina Jampolis, un medico specialista in nutrizione e autore di “The Busy Person’s Guide To Permanent Weight Loss”. “La ricerca è chiara: dall’età di circa quattro anni, mangiamo con gli occhi, non con lo stomaco. Con questo tipo di spunti visivi e ambientali che possono essere facilmente integrati in uno stile di vita, le persone possono perdere peso senza problemi in un modo che porta a un cambiamento permanente.”
Il cambiamento non è però limitato al dominio domestico. Chef, ristoratori, catene nazionali di fast food e servizi rapidi possono incorporare le scoperte di Wansink e Van Ittersum senza compromettere né il gusto e le ricette delle loro offerte, né la loro linea di fondo. “Le persone sono così distratte dal parlare, dal mangiare, dal rumore e dal movimento intorno a loro nei ristoranti che non noteranno un cambiamento nelle dimensioni del loro piatto. Sicuramente non misureranno la porcellana”, dice Karen Ansel, portavoce dell’Academy of Nutrition and Dietetics. A causa dell’effetto dell’illusione di Delboeuf, il cambiamento nelle dimensioni delle porzioni sarebbe appena percettibile per i commensali. In effetti, l’industria della ristorazione potrebbe seguire l’esempio dei produttori di alimenti che stanno riducendo il contenuto di sodio dei loro prodotti. “Gli chef possono prendere l’iniziativa. Non hanno bisogno di annunciarlo, possono semplicemente ridurre tranquillamente le dimensioni delle loro stoviglie, o cambiare le tovaglie nello stesso modo in cui le aziende alimentari stanno riducendo il sale senza avvisare i consumatori. Certo, c’è un costo legato all’acquisto di nuove porcellane o biancheria, ma c’è un costo ancora più grande legato all’obesità”
Siccome l’illusione di Delboeuf influenza le persone a un livello così profondo e inconscio, anche quando i consumatori sono educati ai suoi effetti, e si servono con attenzione e consapevolezza, il bias da piatto o ciotola, anche se diminuito, è quasi impossibile da sradicare. “Comunque, chi può servire senza distrazioni a tavola a colazione o a cena con tutta la famiglia intorno? Cosa direte: state zitti, sto servendo? Questo proprio non succederà!” propone Van Ittersum.
Qual è la risposta, allora? Andare a fare shopping.