Gli Stati Uniti hanno sviluppato il primo sottomarino a propulsione nucleare del mondo: il Nautilus. Il suo primo viaggio a propulsione nucleare ebbe luogo il 21 gennaio 1954. A differenza dei sottomarini diesel-elettrici che lo hanno preceduto (e che sono ancora oggi in servizio in tutto il mondo), il Nautilus aveva una portata praticamente illimitata. Inoltre, poteva rimanere sott’acqua per lunghi periodi di tempo perché non aveva bisogno di emergere per ricaricare le batterie elettriche. E mentre la maggior parte dei sottomarini erano progettati per viaggiare principalmente in superficie e immergersi occasionalmente, il Nautilus era progettato per rimanere sott’acqua e risalire in superficie solo occasionalmente.
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L’incredibile portata e manovrabilità dei sottomarini nucleari ha modificato radicalmente la strategia e la tattica navale. Mentre prima i sottomarini venivano mantenuti per la difesa costiera, questa nuova razza di sottomarini poteva – e lo faceva – viaggiare per il mondo. Solo pochi anni dopo essere stato messo in mare, il Nautilus divenne il primo sottomarino a navigare sotto il ghiaccio artico, raggiungendo il Polo Nord il 3 agosto 1958. Dopo aver raggiunto il Polo Nord, il Nautilus fu revisionato e gli fu cambiato il reattore. Poi fu assegnato alla Sesta Flotta nel 1960. A questo punto, tecnologie più avanzate sono state sviluppate e il Nautilus ha funzionato come un sottomarino d’addestramento dopo il 1966.
Essere in grado di viaggiare per il mondo senza essere individuati significava che le navi militari e commerciali nemiche erano esposte all’attacco dei sottomarini in qualsiasi momento e praticamente in qualsiasi luogo degli oceani della Terra. Col tempo, i sottomarini furono armati con missili balistici dotati di testate nucleari. Pochi anni dopo il Nautilus, un’allarmata Unione Sovietica sviluppò le proprie capacità di sottomarini nucleari.
Lo sviluppo dei sottomarini nucleari seguì un arco simile per entrambe le nazioni — prima, furono sviluppati sottomarini alimentati da reattori nucleari ma che utilizzavano ancora armamenti non nucleari. Poi, i sottomarini furono entrambi alimentati da reattori e armati con armi nucleari balistiche.
L’URSS non commissionò il suo primo sottomarino nucleare fino al 1958, e il sottomarino non attraversò il Polo Nord fino al 1962. Lo sviluppo di un sottomarino nucleare ha richiesto ai sovietici circa cinque anni, dal tavolo da disegno alla messa in servizio. I primi sottomarini sovietici, come il K-19 (noto come “Widowmaker”), furono afflitti da problemi e causarono diversi incidenti mortali. L’Unione Sovietica ha lanciato il suo primo sottomarino nucleare armato di missili balistici nucleari nel 1960, lo stesso anno in cui questa impresa è stata compiuta dagli Stati Uniti. Durante tutta la Guerra Fredda, l’Unione Sovietica ha continuato a produrre (e continua a produrre) sottomarini diesel-elettrici armati di testate nucleari.
In seguito, impareremo come gli Stati Uniti e l’URSS hanno utilizzato i loro sottomarini nucleari durante la Guerra Fredda.