L’orecchio sinistro del soldato dell’esercito Shamika Burrage è diverso dalle altre orecchie, anche se all’inizio si potrebbe non rendersene conto. Come il suo orecchio destro, è fatto dalle cellule di Burrage e collegato alla sua testa dai suoi stessi vasi sanguigni. Può sentire perfettamente bene da esso, e sentire perfettamente bene quando lo si tocca. Eppure, fino a pochi giorni fa, l’orecchio sinistro di Burrage non era sulla sua testa – era sul suo braccio.
Burrage ha perso l’orecchio sinistro durante un incidente stradale a Odessa, Texas, nel 2016. Ora, è l’ultima beneficiaria di una procedura di ricostruzione cosmetica chiamata chirurgia a lembi liberi dell’avambraccio prelaminati – un’operazione dal sapore fantascientifico che comporta la “crescita” di nuovo tessuto impiantando la cartilagine del paziente sotto la pelle dell’avambraccio. Mentre molti civili in tutto il mondo si sono sottoposti con successo alla procedura, Burrage è il primo soldato americano a ricevere il nuovo processo di ricostruzione, secondo una dichiarazione dell’esercito americano.
“L’obiettivo è che quando avrà finito tutto questo, avrà un bell’aspetto, sarà sensibile e tra cinque anni, se qualcuno non la conosce, non lo noterà”, ha detto il tenente colonnello Owen Johnson III, capo della chirurgia plastica e ricostruttiva al William Beaumont Army Medical Center di El Paso, Texas, nella dichiarazione. “Come un giovane soldato in servizio attivo, meritano la migliore ricostruzione che possono ottenere.”
Per prestare un orecchio
Come funziona la chirurgia con lembo libero dell’avambraccio prelaminato? Per prima cosa, i chirurghi creano uno stampo del nuovo orecchio protesico raccogliendo parte della cartilagine del paziente – di solito dalle sue costole. La cartilagine viene modellata, a volte con l’aiuto di uno stampo stampato in 3D, e poi inserita sotto un lembo di pelle tagliato sull’avambraccio del paziente. (In un’altra variante della chirurgia, i pazienti hanno avuto cartilagine impiantata sotto la pelle della fronte per far crescere nuovi nasi.)
Perché la cartilagine modellata proviene dalle stesse cellule dei tessuti del braccio del paziente, la pelle inizierà a crescere intorno allo stampo. Nuovi vasi sanguigni iniziano a formarsi all’interno del tessuto trapiantato e, dopo diversi mesi di guarigione, l’orecchio appena formato può essere tranquillamente trapiantato sulla testa. Nel caso di Burrage, è stata usata anche della pelle extra dal suo avambraccio per coprire il tessuto cicatriziale intorno alla sua mascella.
“avrà arterie fresche, vene fresche e anche un nervo fresco, così sarà in grado di sentirlo”, ha detto Johnson. Inoltre, Burrage sarà anche in grado di sentire da esso, perché i chirurghi sono stati in grado di riaprire il suo canale uditivo dopo il trauma del suo incidente.
“Non ho perso l’udito e ho riaperto il canale”, ha detto Burrage nella dichiarazione. “È stato un lungo processo per tutto, ma sono tornato”.
Un campo in crescita
Mentre questo tipo di trapianto può essere una prima volta per l’esercito, operazioni simili sono state eseguite con successo su civili in tutto il mondo. Nel 2017, un team di chirurghi plastici cinesi guidato dal dottor Guo Shuzhong ha completato un intervento simile su un uomo che ha perso l’orecchio durante un incidente stradale. (Il trapianto avambraccio-orecchio ha richiesto circa 7 ore per essere completato.) Guo ha detto al Daily Mail che lui e il suo team eseguono procedure simili su circa 500 bambini ogni anno.
Famosamente, non tutti i destinatari della chirurgia sono stati umani. Nel 1995, forse il primo paziente a far “crescere” un orecchio umano usando la cartilagine trapiantata fu un topo di laboratorio dell’Università del Massachusetts Medical School. Il topo – soprannominato “earmouse” o “Vacanti mouse”, dal nome del principale ricercatore Charles Vacanti – portava l’orecchio sulla schiena e scatenò un’ondata di polemiche sull’ingegneria genetica.
In realtà, il topo Vacanti non era affatto ingegnerizzato geneticamente: era un normale topo (anche se senza peli) che aveva semplicemente ricevuto quella che sta diventando una procedura standard – e che cambia la vita – di chirurgia plastica.
Originariamente pubblicato su Live Science.
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