Scritto da Jack Newman, MD, FRCPC
Alcune molecole e cellule del latte umano aiutano attivamente i neonati ad evitare le infezioni.
I medici sanno da tempo che i neonati allattati al seno contraggono meno infezioni di quelli che ricevono latte artificiale. Fino a poco tempo fa, la maggior parte dei medici presumeva che i bambini allattati al seno se la cavassero meglio semplicemente perché il latte fornito direttamente dal seno è privo di batteri. La formula, che spesso deve essere mescolata con acqua e messa in bottiglie, può essere contaminata facilmente. Eppure, anche i bambini che ricevono la formula sterilizzata soffrono di più di meningite e infezioni dell’intestino, dell’orecchio, del tratto respiratorio e delle vie urinarie rispetto ai giovani allattati al seno.
La ragione, si scopre, è che il latte materno aiuta attivamente i neonati ad evitare le malattie in una varietà di modi. Tale assistenza è particolarmente benefica durante i primi mesi di vita, quando un bambino spesso non può montare una risposta immunitaria efficace contro gli organismi stranieri. E anche se non è la norma nella maggior parte delle culture industriali, l’UNICEF e l’Organizzazione Mondiale della Sanità consigliano entrambi di allattare al seno fino a “due anni e oltre”. Infatti, la risposta immunitaria di un bambino non raggiunge la sua piena forza fino ai cinque anni o giù di lì.
Tutti i bambini umani ricevono una certa copertura prima della nascita. Durante la gravidanza, la madre passa anticorpi al suo feto attraverso la placenta. Queste proteine circolano nel sangue del bambino per settimane o mesi dopo la nascita, neutralizzando i microbi o marcandoli per la distruzione da parte dei fagociti, cellule immunitarie che consumano e scompongono batteri, virus e detriti cellulari. Ma i bambini allattati al seno ottengono una protezione extra dagli anticorpi, altre proteine e cellule immunitarie nel latte umano.
Una volta ingerite, queste molecole e cellule aiutano a prevenire la penetrazione dei microrganismi nei tessuti del corpo. Alcune delle molecole si legano ai microbi nello spazio cavo (lume) del tratto gastrointestinale. In questo modo, bloccano i microbi dall’attaccarsi e attraversare la mucosa, lo strato di cellule, noto anche come epitelio, che riveste il tratto digestivo e altre cavità del corpo. Altre molecole riducono la fornitura di particolari minerali e vitamine di cui i batteri nocivi hanno bisogno per sopravvivere nel tratto digestivo. Alcune cellule immunitarie nel latte umano sono fagociti che attaccano direttamente i microbi. Un’altra serie produce sostanze chimiche che rinvigoriscono la risposta immunitaria del bambino.
Anticorpi del latte materno
Gli anticorpi, che sono anche chiamati immunoglobuline, hanno cinque forme fondamentali, indicate come IgG, IgA, IgM, IgD e IgE. Tutte sono state trovate nel latte umano, ma il tipo di gran lunga più abbondante è IgA, in particolare la forma conosciuta come IgA secretoria, che si trova in grandi quantità in tutto l’intestino e il sistema respiratorio degli adulti. Questi anticorpi sono costituiti da due molecole IgA unite e da una cosiddetta componente secretoria che sembra proteggere le molecole anticorpali dall’essere degradate dall’acido gastrico e dagli enzimi digestivi nello stomaco e nell’intestino. I neonati allattati al biberon hanno pochi mezzi per combattere gli agenti patogeni ingeriti fino a quando non iniziano a produrre IgA secretorie per conto proprio, spesso diverse settimane o addirittura mesi dopo la nascita.
Le molecole IgA secretorie passate al bambino che allatta sono utili in modi che vanno oltre la loro capacità di legarsi ai microorganismi e tenerli lontani dai tessuti del corpo. In primo luogo, l’insieme di anticorpi trasmessi a un neonato è altamente mirato contro gli agenti patogeni nelle immediate vicinanze del bambino. La madre sintetizza gli anticorpi quando ingerisce, inala o entra in contatto con un agente che causa la malattia. Ogni anticorpo che produce è specifico per quell’agente; cioè, si lega a una singola proteina, o antigene, sull’agente e non perde tempo ad attaccare sostanze irrilevanti. Poiché la madre fa gli anticorpi solo agli agenti patogeni nel suo ambiente, il bambino riceve la protezione di cui ha più bisogno – contro gli agenti infettivi che è più probabile incontrare nelle prime settimane di vita.
In secondo luogo, gli anticorpi consegnati al bambino ignorano i batteri utili che si trovano normalmente nell’intestino. Questa flora serve a bloccare la crescita di organismi nocivi, fornendo così un’altra misura di resistenza. I ricercatori non sanno ancora come il sistema immunitario della madre sa fare gli anticorpi solo contro i batteri patogeni e non normali, ma qualunque sia il processo, favorisce l’istituzione di “batteri buoni” nell’intestino di un bambino.
Le molecole IgA segrete ulteriormente mantenere un bambino dal male in quanto, a differenza della maggior parte degli altri anticorpi, essi scongiurare la malattia senza causare infiammazione – un processo in cui varie sostanze chimiche distruggere i microbi, ma potenzialmente male tessuto sano. Nell’intestino in via di sviluppo di un bambino, la membrana della mucosa è estremamente delicata, e un eccesso di queste sostanze chimiche può fare danni considerevoli. È interessante notare che le IgA secretorie possono probabilmente proteggere superfici mucosali diverse da quelle dell’intestino. In molti paesi, in particolare nel Medio Oriente, nell’America del Sud occidentale e nell’Africa settentrionale, le donne mettono il latte negli occhi dei loro bambini per curarvi le infezioni. Non so se questo rimedio sia mai stato testato scientificamente, ma ci sono ragioni teoriche per credere che funzioni. Probabilmente funziona almeno qualche volta, altrimenti la pratica si sarebbe estinta.
Un’abbondanza di molecole utili
Diverse molecole nel latte umano oltre alle IgA secretorie impediscono ai microbi di attaccarsi alle superfici delle mucose. Gli oligosaccaridi, che sono semplici catene di zuccheri, spesso contengono domini che assomigliano ai siti di legame attraverso i quali i batteri entrano nelle cellule che rivestono il tratto intestinale. Così, questi zuccheri possono intercettare i batteri, formando complessi innocui che il bambino espelle. Inoltre, il latte umano contiene grandi molecole chiamate mucine che includono una grande quantità di proteine e carboidrati. Anch’esse sono capaci di aderire a batteri e virus e di eliminarli dal corpo.
Le molecole del latte hanno anche altre preziose funzioni. Ogni molecola di una proteina chiamata lattoferrina, per esempio, può legarsi a due atomi di ferro. Poiché molti batteri patogeni si nutrono di ferro, la lattoferrina arresta la loro diffusione rendendo il ferro non disponibile. È particolarmente efficace nel bloccare la proliferazione di organismi che spesso causano gravi malattie nei bambini, tra cui lo Staphylococcus aureus. La lattoferrina interrompe anche il processo con cui i batteri digeriscono i carboidrati, limitando ulteriormente la loro crescita. Allo stesso modo, la proteina legante B12, come suggerisce il nome, priva i microrganismi della vitamina B12. Il fattore Bifidus, uno dei più antichi fattori di resistenza alle malattie conosciuti nel latte umano, promuove la crescita di un organismo benefico chiamato Lactobacillus bifidus. Gli acidi grassi liberi presenti nel latte possono danneggiare le membrane dei virus avvolti, come il virus della varicella, che sono pacchetti di materiale genetico racchiusi in gusci di proteine. L’interferone, che si trova soprattutto nel colostro – il latte scarso e talvolta giallastro che la madre produce nei primi giorni dopo la nascita – ha anche una forte attività antivirale. E la fibronectina, presente in grandi quantità nel colostro, può rendere alcuni fagociti più aggressivi in modo che ingeriscano i microbi anche quando i microbi non sono stati marcati da un anticorpo. Come le IgA secretorie, la fibronectina minimizza l’infiammazione; sembra anche aiutare a riparare i tessuti danneggiati dall’infiammazione.
Difese cellulari
Come le molecole di difesa, le cellule immunitarie sono abbondanti nel latte umano. Sono costituite da globuli bianchi, o leucociti, che combattono da soli le infezioni e attivano altri meccanismi di difesa. La quantità più impressionante si trova nel colostro. La maggior parte delle cellule sono neutrofili, un tipo di fagocita che normalmente circola nel sangue. Alcune prove suggeriscono che i neutrofili continuano ad agire come fagociti nell’intestino del bambino. Eppure sono meno aggressivi dei neutrofili del sangue e praticamente scompaiono dal latte materno sei settimane dopo la nascita. Quindi forse servono qualche altra funzione, come proteggere il seno dalle infezioni.
Il prossimo leucocita del latte più comune è il macrofago, che è fagocitante come i neutrofili e svolge una serie di altre funzioni protettive. I macrofagi costituiscono circa il 40% di tutti i leucociti nel colostro. Sono molto più attivi dei neutrofili del latte e recenti esperimenti suggeriscono che sono più mobili delle loro controparti nel sangue. Oltre ad essere fagocitari, i macrofagi nel latte materno producono lisozima, aumentando la sua quantità nel tratto gastrointestinale del bambino. Il lisozima è un enzima che distrugge i batteri distruggendo le loro pareti cellulari.
Inoltre, i macrofagi nel tratto digestivo possono mobilitare i linfociti contro gli invasori. I linfociti costituiscono il restante 10% delle cellule bianche nel latte. Circa il 20% di queste cellule sono linfociti B, che danno origine agli anticorpi; il resto sono linfociti T, che uccidono direttamente le cellule infette o inviano messaggi chimici che mobilitano ancora altri componenti del sistema immunitario. I linfociti del latte sembrano comportarsi diversamente dai linfociti del sangue. Quelli nel latte, per esempio, proliferano in presenza di Escherichia coli, un batterio che può causare malattie mortali nei bambini, ma sono molto meno reattivi dei linfociti del sangue agli agenti che rappresentano una minaccia minore per i bambini. I linfociti del latte producono anche diverse sostanze chimiche, tra cui l’interferone gamma, il fattore di inibizione della migrazione e il fattore chemiotattico dei monociti, che possono rafforzare la risposta immunitaria del neonato.
Benefici aggiunti
Diversi studi indicano che alcuni fattori del latte umano possono indurre il sistema immunitario del neonato a maturare più rapidamente di quanto farebbe se il bambino fosse alimentato artificialmente. Per esempio, i bambini allattati al seno producono livelli più alti di anticorpi in risposta alle vaccinazioni. Inoltre, alcuni ormoni nel latte (come il cortisolo) e proteine minori (tra cui il fattore di crescita epidermico, il fattore di crescita nervoso, il fattore di crescita insulino-simile e la somatomedina C) agiscono per chiudere il rivestimento mucoso del neonato, rendendolo relativamente impermeabile agli agenti patogeni indesiderati e altri agenti potenzialmente dannosi. Infatti, studi su animali hanno dimostrato che lo sviluppo postnatale dell’intestino avviene più velocemente negli animali nutriti con il latte materno. E gli animali che ricevono anche il colostro, che contiene le più alte concentrazioni di fattore di crescita epidermico, maturano ancora più rapidamente.
Altri composti sconosciuti nel latte umano devono stimolare la produzione propria del bambino di IgA secretorie, lattoferrina e lisozima. Tutte e tre le molecole si trovano in quantità maggiore nelle urine dei bambini allattati al seno che in quelle dei bambini allattati con il biberon. Eppure i bambini allattati al seno non possono assorbire queste molecole dal latte umano nel loro intestino. Sembrerebbe che le molecole devono essere prodotte nella mucosa del tratto urinario dei piccoli. In altre parole, sembra che l’allattamento al seno induca un’immunità locale nel tratto urinario.
A sostegno di questa nozione, recenti studi clinici hanno dimostrato che il bambino allattato al seno ha un rischio minore di contrarre infezioni del tratto urinario. Infine, alcune prove suggeriscono anche che un fattore sconosciuto nel latte umano può indurre i bambini allattati al seno a produrre più fibronectina da soli rispetto ai bambini allattati al biberon.
Tutto sommato, il latte materno è veramente un fluido affascinante che fornisce ai bambini molto più che la nutrizione. Li protegge dalle infezioni fino a quando non possono proteggersi da soli.
Altre letture
Slade HB, Schwartz SA. Immunità mucosale: l’immunologia del latte materno.
J Allergy Clin Immunol 1987 Sep;80(3 Pt 1):348-58.
Immunologia del latte e del neonato. A cura di J. Mestecky et al. Plenum Press, 1991.
Cunningham AS, Jelliffe DB, Jelliffe EF. L’allattamento al seno e la salute nel 1980: una revisione epidemiologica globale. J Pediatr 1991 maggio;118(5):659-66.
Goldman AS. Il sistema immunitario del latte umano: proprietà antimicrobiche, antinfiammatorie e immunomodulanti. Pediatr Infect Dis J 1993 Aug;12(8):664-71.