“Quando l’ultima cavalla quagga morì allo zoo di Amsterdam il 12 agosto 1883, nessuno si rese conto che era l’ultima della sua specie.
Il quagga, una sottospecie della zebra di pianura (Equus quagga), aveva un modello di striatura distintamente diverso con quarti posteriori di colore pieno. Aveva anche un colore di fondo che era un marrone più scuro di una zebra tipica. Il quagga una volta vagava in Sudafrica in grandi mandrie prima di essere cacciato fino all’estinzione.
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Ora, grazie al Quagga Project in una riserva naturale privata a circa 55 miglia (90 chilometri) a nord-est di Cape Town, Sudafrica, il quagga – o almeno una zebra che assomiglia molto a un quagga – sta tornando in vita.
A metà degli anni ’80, dopo aver studiato le prove del DNA prese dai manti conservati dei quagga, gli scienziati hanno ipotizzato che la genetica del quagga potrebbe essere ancora presente nel DNA delle zebre di pianura che vagano vicino all’origine geografica del quagga in Sud Africa. Avevano ragione.
Quindi sapere che il quagga e la zebra sono geneticamente identici ma esprimono tratti diversi era essenziale. (Pensate a quanta varietà fisica c’è tra diverse razze di cani, ma sono tutte della stessa specie). Da questo branco di zebre di pianura, 19 animali che mantenevano accenni di tratti quagga – vale a dire, meno strisce sui loro quarti posteriori e un colore di fondo più scuro attraverso la metà posteriore del corpo – sono stati raccolti per un programma di allevamento.
Durante i successivi 30 anni, le zebre sudafricane sono state allevate selettivamente per enfatizzare i tratti di colore della quagga e solo la prole che aveva tratti quagga è stata tenuta nel programma di allevamento. Con ogni generazione, c’era una diminuzione delle strisce del quarto posteriore e un aumento dell’intensità del colore di fondo marrone. Questo portò il quagga un passo più vicino alla realtà, con un’importante eccezione.
“Anche se il Quagga Project sta producendo animali che assomigliano sempre più alle quagge, ci possono essere alcune sfumature comportamentali o altri tratti che non possono essere recuperati dalle specie estinte. A tal fine, questa sottospecie risorta è spesso chiamata rau-quagga, dal nome di uno dei creatori originali del progetto, Reinhold Rau.
“Possiamo ottenere l’aspetto, almeno, del quagga indietro con un semplice programma di allevamento selettivo”, dice Eric Harley, un genetista e professore all’Università di Città del Capo che è il leader del Progetto Quagga.
A partire da gennaio 2016, ci sono 100 animali nel programma di allevamento, con sei figli che portano i tratti per essere chiamati rau-quagga. L’obiettivo, dice Harley, è di avere 50 rau-quagga in un allevamento autosufficiente.
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