Ogni mappa inizia con la stessa bugia: la terra è piatta. Il mappamondo non è un modo portatile, abbordabile e nemmeno soddisfacente di guardare il mondo, quindi queste esagerazioni sono necessarie. Tuttavia, i cartografi hanno messo in discussione la natura di queste distorsioni, e hanno imparato a usarle come leve, difetti che possono essere soppesati l’uno contro l’altro nel perseguimento di diverse esigenze cartografiche. Ogni mappa racconta una bugia, ma le buone mappe usano la giusta proiezione per raccontare specifiche verità. Questo è “Get to Know a Projection”, una serie di Map Lab che vi mostra tutti i diversi modi di disassemblare la Terra. Iniziamo con la proiezione che probabilmente vi è più familiare.
La proiezione Mercator è ovunque. Se hai frequentato la scuola pubblica prima del 1991, questa è la proiezione della mappa che ti ha detto che la Groenlandia era grande come l’Africa, l’Alaska era più grande del Brasile e l’Antartide era un incubo infinito e ghiacciato.
Franz Hogenburg/Wikimedia commons
A un certo punto da allora, si spera tu sia stato informato che la Groenlandia è grande quanto il Messico, l’Alaska è un quinto del Brasile, e l’Antartide è solo leggermente più grande (e appena più di una terra desolata e ghiacciata) del Canada. (Se avete bisogno di un ripasso, questa mappa interattiva è una grande illustrazione di come la proiezione distorce le terre emerse). Speriamo che tu abbia anche avuto il tempo di superare la tua rabbia verso Mercator, perché non è davvero una brutta mappa. È solo che è stata nel posto sbagliato per molto tempo.
Come le sinfonie, le proiezioni delle mappe prendono il nome dei loro creatori. Gerardus Mercator era un incisore e costruttore di globi nelle Fiandre del 1500. Fino al suo arrivo, la maggior parte dei cartografi usava la griglia di latitudini e longitudini di Tolomeo, ma si concentrava soprattutto sulla produzione di mappe del mondo che erano descrittive, piuttosto che funzionali. Le mappe rettangolari erano rapidamente venute e passate di moda tra i cartografi accademici, che pensavano che fosse sciocco allungare il pianeta negli angoli. Invece, la maggior parte preferiva le proiezioni ellittiche, usando linee di longitudine e latitudine progressivamente curve per creare arrotondamenti artificiali. Queste trasformazioni matematiche mantenevano le caratteristiche della Terra vicine alle loro vere dimensioni e forme (almeno, vere all’epoca. Era il Medioevo).
Stare fedeli alle dimensioni e alla forma è ottimo se sei seduto nel tuo studio, guardando il mondo da lontano. Ma se stai cercando di esplorare, una mappa idealizzata è quasi inutile. Queste forme e dimensioni corrette vanno a scapito dell’angolarità, il che significa che la rotta tracciata di una nave viene distorta a meno che non sia tracciata direttamente da est a ovest. Se usavano proiezioni ellittiche, i navigatori dovevano costantemente ricalcolare il loro rilevamento. Ma l’età dell’esplorazione era ben avviata. Lasciate le opere d’arte al Rinascimento. Questi marinai avevano bisogno di uno strumento.
Per immaginare come funziona una proiezione di Mercatore, immaginate di puntare una luce attraverso un globo di vetro traslucido su un pezzo di carta. A seconda di dove metti la luce e di come usi la carta, le caratteristiche del globo proietteranno una serie di ombre distorte. Mercatore arrotolò questo pezzo di carta immaginario in un cilindro e lo avvolse intorno al suo globo immaginario in modo che toccasse solo lungo l’equatore. La proiezione implica una fonte di luce, e Mercatore collocò la sua ipotetica lampada di fronte a dove la carta toccava, sempre sull’equatore. Le forme più vicine al punto di contatto erano quasi perfette. Il cilindro, tuttavia, era perpendicolare a questo punto, e man mano che il globo si incurvava dalla carta, le linee di longitudine rimanevano diritte invece di incontrarsi ai poli. Più si allontanavano dall’equatore, maggiore diventava la distanza tra loro.
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Naturalmente, ora questo significa che tutti i meridiani intersecano perfettamente a 90 gradi le linee di latitudine. Da solo, questo avrebbe ancora distorto una linea di rilevamento. Tuttavia, Mercatore vide che se avesse anche aumentato proporzionalmente la distanza tra i paralleli, avrebbe potuto uguagliare il tasso di distorsione angolare. Raddrizzare e allungare la griglia significava che una rotta tracciata sulla mappa rimaneva fedele sull’acqua. Questo significava non dover più correggere ossessivamente la rotta, finché i venti e le maree rimanevano veri.
Non era tutto. Mercatore pubblicò una semplice formula geometrica che correggeva la distorsione della distanza che aveva introdotto rendendo vera la direzione. Con pochi calcoli, i marinai potevano convertire i loro punti finali in gradi equatoriali e sottrarre la distanza tra loro.
Anche se le mappe prima e dopo sono state migliori nel mostrarci tutta la terra, quella di Mercatore è stata la prima a darci un mezzo per esplorarla. Se avete da ridire su ciò che il vostro insegnante di studi sociali ha appeso alla lavagna, è meglio attribuirlo all’inerzia. Mercatore non ha mai voluto che la sua mappa insegnasse la geografia. La mappa di Mercatore era così utile per i marinai che la sua popolarità alla fine ha raggiunto anche i marinai. Oggi, è ancora la proiezione di mappa più usata nel mondo. Se hai usato Google, Bing, Yahoo, OpenStreetMaps o MapQuest, allora hai tracciato una rotta usando Mercator.