La National Baptist Convention, U.S.A., Inc., fondata il 24 settembre 1895, costituisce il più grande corpo di cristiani afroamericani organizzati nel mondo. Con oltre 7,5 milioni di membri, le radici di questo influente organismo affondano nei primi sforzi religiosi e cooperativi dei neri liberi e degli schiavi nell’America antebellica.
Già nel 1834, gli afroamericani dell’Ohio organizzarono la Providence Baptist Association per rafforzare il lavoro delle chiese battiste locali. La formazione di questa associazione stabilì una tendenza per altre chiese locali, con conseguente organizzazione di altre associazioni, convenzioni statali, convenzioni regionali e organismi nazionali. La prima tendenza significativa verso un corpo nazionale fu l’organizzazione nel 1894 dell’Unione Tripartita, composta dalla New England Baptist Foreign Missionary Convention, l’African Foreign Mission Convention e la Foreign Mission Convention of America. Anche se questo tentativo di Unione Tripartita fallì nel 1895, lo spirito di cooperazione nazionale alla fine prevalse.
Nel 1895, i reverendi S. E. Griggs, L. M. Luke e A. W. Pegues, ex leader del movimento dell’Unione Tripartita, guidarono un altro tentativo di unità nazionale tra i battisti afro-americani. Essi incoraggiarono con successo la Foreign Mission Convention, la National Baptist Educational Convention e l’American National Baptist Convention a fondersi nella National Baptist Convention, U.S.A.
Lo scopo della neonata convenzione nazionale era multipartito. Il precedente lavoro della National Baptist Educational Convention fu incrementato attraverso il coinvolgimento aggressivo della nuova convenzione nell’educazione della razza. Le chiese locali furono incoraggiate ad aumentare il loro sostegno alle scuole secondarie e ai college in tutta la regione meridionale degli Stati Uniti. A livello internazionale, la National Baptist Convention, U.S.A. fece avanzare i progetti missionari all’estero in Africa, America Centrale e nelle Indie Occidentali. Scuole, chiese e istituzioni mediche furono ampliate in varie stazioni di missione in questi campi stranieri. Un gran numero di leader tra gli africani del continente in via di sviluppo, così come gli africani della diaspora, furono formati da queste istituzioni.
Al fine di facilitare le operazioni pratiche nella National Baptist Convention, U.S.A., la leadership fu attenta a sviluppare piani completi per una struttura vitale. La strategia di base era di organizzare il lavoro della convenzione attraverso consigli specializzati. La direzione organizzò un Consiglio per le Missioni Estere, un Consiglio per le Missioni Interne, un Consiglio per l’Educazione, un’Unione dei Giovani Battisti e un Consiglio per le Pubblicazioni. Questi erano progettati per portare avanti i mandati della convenzione come articolati dal reverendo Elias Camp Morris, il primo presidente dell’organizzazione. Il modello dei consigli specializzati fu continuato dalla successiva direzione della convenzione, ma si dimostrò problematico nella pratica. Nel 1897 c’era abbastanza disordine interno nella convenzione da minacciare l’unità della denominazione. Quando la sessione annuale fu convocata alla Ebenezer Baptist Church di Boston, un gruppo di ministri di rilievo nazionale condusse un dibattito su diverse questioni chiave cariche di emozioni, ovvero (1) l’opportunità di spostare il Foreign Mission Board da Richmond a Louisville; (2) l’uso della letteratura battista americana e la cooperazione con i battisti bianchi in generale; e (3) una maggiore enfasi sulle missioni estere come politica primaria della convenzione. La direzione non fu in grado di risolvere questi punti, specialmente l’ultimo. Di conseguenza, diversi ecclesiastici della Virginia e della Carolina del Nord che erano a favore di missioni estere più forti, chiamarono i ministri che la pensavano come loro a riunirsi alla Shiloh Baptist Church di Washington, D.C., l’11 dicembre 1897, allo scopo di sviluppare una nuova strategia della convenzione. Da questo movimento emerse la Lott Carey Baptist Home and Foreign Mission Convention, specializzata in missioni estere.
La seconda area problematica era il Publishing Board. Il National Baptist Publishing Board, sotto la guida dei reverendi Henry Allen Boyd e C. H. Clark, ricevette il diritto esclusivo di pubblicare tutta la letteratura per la chiesa e la scuola domenicale per le chiese battiste locali. Con un significativo aumento delle sue disponibilità finanziarie, il National Baptist Publishing Board tendeva ad agire indipendentemente dalla direzione generale della convenzione. Questo portò ad una scissione all’interno della direzione e alla formazione della National Baptist Convention of America nel 1915.
La National Baptist Convention, U.S.A., Inc. emerse da queste scissioni, tuttavia, come la convenzione di maggioranza tra i battisti afro-americani. Il suo schema di struttura organizzativa attraverso i consigli principali rimase intatto. Morris, il presidente nazionale, fu attento a richiedere la responsabilità e l’obbligo di rendere conto ai dirigenti dei consigli specializzati. Questa politica facilitò l’unità all’interno della convenzione fino alla metà del ventesimo secolo.
Nel 1956, un serio dibattito scoppiò sulla questione del mandato. Il reverendo Joseph H. Jackson, presidente della convenzione, era salito a una posizione di tale potere e prestigio che la maggioranza dei leader e dei delegati della convenzione desiderava la continuazione della sua leadership oltre i limiti di mandato della costituzione. Le tensioni aumentarono, sfociando in una forte sfida alla leadership di Jackson da parte di un gruppo favorevole all’elezione del reverendo Gardner C. Taylor di Brooklyn alla presidenza. L’elezione presidenziale del 1961 divenne una crisi che sfociò in una battaglia civile in tribunale tra Jackson e “la squadra di Taylor”. La posizione di Jackson fu confermata dal tribunale.
La vittoria di Jackson non calmò le acque agitate, tuttavia. L’11 settembre 1961, fu emesso un appello nazionale per l’organizzazione della Progressive National Baptist Convention. La motivazione per la creazione di una nuova convenzione era una protesta contro la politica di Jackson di “gradualismo” nelle questioni dei diritti civili, così come una dimostrazione di supporto per la candidatura di Taylor alla presidenza. Inoltre, la nuova convenzione si radunò per dare maggiore sostegno al movimento per i diritti civili sotto la guida del reverendo Dr. Martin Luther King Jr.
La National Baptist Convention rimase la più grande convenzione di battisti afroamericani. Ma l’avanzata del movimento per i diritti civili e la crescita del potere e dell’influenza di Martin Luther King Jr. sfidarono seriamente la leadership morale e razziale della convenzione di maggioranza. Questa tendenza continuò fino all’assassinio di King e all’ascesa del reverendo T. J. Jemison alla presidenza della convenzione. Il nuovo presidente, un veterano dei diritti civili, fece degli sforzi per riportare la convention al suo precedente ruolo di leadership.
Nel 1994, il dottor Henry Lyons fu eletto presidente della convention. Nel 1999, tuttavia, Lyons fu condannato per racket e per aver rubato più di 4 milioni di dollari dalla convention. Nel settembre di quell’anno, il reverendo William Shaw succedette a Lyons come presidente.
Vedi anche Battisti; Griggs, Sutton Elbert; Jackson, Joseph Harrison; King, Martin Luther, Jr; Battisti primitivi
Bibliografia
Fitts, Leroy. Una storia dei battisti neri. Nashville, Tenn.: Broadman and Holman, 1985.
Gilbreath, Edward. “Il fuoco redentore”. Christianity Today 43 (dicembre 1999): 38.
Washington, James M. Frustrated Fellowship: The Black Baptist Quest for Social Power. Macon, Ga.: Mercer University Press, 1986.
leroy fitts (1996)
Aggiornato dall’editore 2005