I diamanti sono per sempre e l’oro è prezioso, ma qual è più raro? E questa rarità ha qualcosa a che fare con il prezzo che vediamo in gioielleria?
La risposta, a quanto pare, non è così “netta” come si potrebbe pensare.
L’oro – un metallo pesante – è uno degli elementi più rari della Terra, formatosi nelle collisioni di stelle di neutroni, ha detto Ulrich Faul, uno scienziato della Terra e professore al Massachusetts Institute of Technology.
Poi, durante la formazione della Terra, gli elementi più pesanti hanno gravitato verso il nucleo terrestre, ha detto Yana Fedortchouk, un professore di scienze della Terra e co-direttore del Laboratorio sperimentale di ricerca geologica ad alta pressione alla Dalhousie University di Halifax, nella provincia canadese della Nuova Scozia. Questo significa che vicino alla crosta terrestre, grandi quantità d’oro sono difficili da trovare.
Si può trovare, però, in basse concentrazioni. È “presente in una grande varietà di rocce nella crosta”, ha detto Fedortchouk a Live Science. “Ma per formare un deposito, deve raggiungere certe concentrazioni per rendere l’estrazione economicamente fattibile”.
Secondo Fedortchouk, la concentrazione media di oro nella crosta terrestre è “molto, molto bassa”, a 4 parti per miliardo. Per produrre una concentrazione d’oro estraibile che possa avere un valore di mercato, il deposito d’oro dovrebbe essere 1.250 volte più concentrato, ha detto.
I diamanti, invece, sono una forma altamente pressurizzata di un elemento molto comune: il carbonio. Nella sua forma non pressurizzata, è noto come grafite – il materiale delle matite. Rispetto all’oro, la concentrazione media di carbonio nella crosta terrestre è di circa 200.000 parti per miliardo, secondo “Fluids in the Earth’s Crust: Their Significance in Metamorphic, Tectonic, and Chemical Transport Processes” (Elsevier Science Ltd., 1978), un libro scritto dal noto geologo William Fyfe, morto nel 2013.
Quindi, la rarità dei diamanti ha poco a che fare con la loro composizione elementare; piuttosto, la trasformazione naturale del carbonio in diamanti che possono essere estratti è un processo estremamente arduo (e raramente riuscito).
“I diamanti possono essere prodotti solo nel mantello terrestre e in qualche modo essere portati in superficie, oppure possono essere formati durante l’impatto di un meteorite”, ma questi diamanti sono piccoli e non sono mai gemme, ha detto Fedortchouk. (Il mantello è lo strato della Terra sotto la crosta). “I diamanti formati in profondità nel mantello terrestre possono essere portati su dal magma profondo o spinti in alto durante il lento sollevamento delle rocce profonde durante i processi di crescita delle montagne. Ma durante il lento sollevamento, i diamanti si grafitizzano e non arrivano mai in superficie come pietre preziose.”
La formula necessaria alla formazione dei diamanti dipende dalla profondità, dalla temperatura e dalla pressione: Il carbonio è sepolto almeno 150 chilometri sotto la superficie terrestre, riscaldato a circa 2.200 gradi Fahrenheit (1.204 gradi Celsius) sotto circa 725.000 libbre di pressione per pollice quadrato (5 miliardi di pascal), e poi portato rapidamente in superficie da un’eruzione vulcanica per raffreddarsi. Questo processo straordinario rende i diamanti naturali e estraibili più rari dell’oro, ha detto Fedortchouk.
Ma, nella sua forma elementare, l’oro è significativamente più raro dei diamanti, ha detto Faul a Live Science. Dopo tutto, il carbonio è uno degli elementi più abbondanti sulla Terra – specialmente in confronto ai metalli più pesanti come l’oro – e il diamante è semplicemente composto da carbonio sotto un’immensa pressione.
L’invenzione dei diamanti sintetici complica ulteriormente la questione. Gli scienziati possono ricreare in laboratorio le condizioni necessarie per trasformare la grafite in diamanti – senza bisogno di eruzioni vulcaniche – ma lo stesso non si può dire per l’oro (purtroppo l’alchimia è ancora una pseudoscienza). Anche se i diamanti sintetici sono fatti della stessa sostanza dei diamanti naturali, secondo il designer di diamanti Ritani, i diamanti sintetici di solito vengono venduti al 30% in meno sul mercato perché non sono considerati altrettanto preziosi.
Ma la semplice esistenza di diamanti creati in laboratorio rende queste gemme più comuni di quanto pensiamo? Faul sostiene che è così: “I diamanti al di sotto di una certa dimensione non sono degni di essere estratti”, ha detto. “Chi vuole comprare un diamante che ha bisogno di una lente d’ingrandimento per essere visto? L’oro è più abbondante dei grandi diamanti, ma i diamanti come classe di materiale non sono particolarmente rari. Penso che parte della loro reputazione abbia a che fare con le straordinarie relazioni pubbliche!”
Originariamente pubblicato su Live Science.
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