Cos’è un test sierologico?
I test sierologici lavorano su campioni di sangue piuttosto che su tamponi nasali. Questi tipi di test per il coronavirus sono stati sviluppati da diversi laboratori in tutto il mondo. Il sangue di qualcuno che è stato esposto dovrebbe essere pieno di anticorpi contro il virus. È la presenza o l’assenza di tali anticorpi che i nuovi test misurano. Tra coloro che stanno sviluppando tali test ci sono i ricercatori della Icahn School of Medicine di New York City, guidati da Florian Krammer.
Come funziona?
Per realizzare la loro versione di un test, il team di Icahn ha prodotto copie della proteina “spike” sulla superficie del virus. Questa proteina è altamente immunogenica, il che significa che il sistema immunitario delle persone la vede e inizia a produrre anticorpi che possono bloccarla. Il test consiste nell’esporre un campione di sangue a pezzi della proteina spike. Se il test si illumina, significa che hai gli anticorpi.
Per verificare i loro risultati, il team ha ispezionato campioni di sangue raccolti prima che il covid-19 uscisse dalla Cina quest’anno, così come il sangue di tre casi reali di coronavirus. Secondo Krammer, il test può raccogliere la risposta del corpo all’infezione “già tre giorni dopo l’inizio dei sintomi.”
Quale impatto potrebbe avere il test sul trattamento?
Krammer crede che i test sierologici potrebbero avere implicazioni immediate per il trattamento, aiutando a localizzare i sopravvissuti, che potrebbero poi donare il loro sangue ricco di anticorpi alle persone in terapia intensiva per aiutare a rafforzare la loro immunità.
Inoltre, medici, infermieri e altri operatori sanitari potrebbero sapere se sono già stati esposti. Quelli che lo sono stati – supponendo che ora siano immuni – potrebbero tranquillamente correre in prima linea ed eseguire i compiti più rischiosi, come intubare una persona con il virus, senza preoccuparsi di essere infettati o portare la malattia a casa alle loro famiglie. Ma i test potrebbero avere anche un impatto maggiore.
Che altro può dirci?
Quanto è diffuso il nuovo coronavirus? Quante persone lo prendono e non lo sanno nemmeno? Qual è l’effettivo tasso di mortalità? Queste sono alcune delle più grandi domande a cui la scienza non ha ancora le risposte.
I test sierologici, se sono fatti in modo abbastanza ampio e veloce, potrebbero dare un quadro preciso di quante persone sono state infettate. E questa è la cifra di cui i modellatori di malattie e i governi hanno urgente bisogno per valutare quanto profonda debba essere la chiusura della società.
Il reale tasso di mortalità tra tutti gli infetti è forse molto più basso di quanto ci dicano le cifre attuali.
Al momento della scrittura, il coronavirus ha ucciso più di 52.000 persone, ovvero circa il 5% dei casi confermati: un tasso di mortalità scioccante. Ma il vero tasso di mortalità tra tutti coloro che sono stati infettati dal virus è certamente più basso, e forse molto più basso, di quanto le cifre attuali possano dirci. Il motivo per cui gli epidemiologi non possono dirlo con certezza è che non sanno quante persone sono infettate ma non vanno mai in ospedale o non hanno nemmeno sintomi. E questo è un problema enorme per impostare la politica.
John Ioannidis della Stanford University ha sostenuto nella pubblicazione Stat che il vero tasso di mortalità potrebbe essere inferiore a quello dell’influenza stagionale. Se è così, “contromisure draconiane” sono state implementate in mezzo a un “fiasco di prove” di dati “assolutamente inaffidabili” su quante persone sono infette. Un altro rapporto, nel frattempo, ha stimato che all’inizio dell’epidemia solo il 10-20% delle infezioni reali sono state documentate. Senza ulteriori test, nessuno può essere veramente certo di quali dovrebbero essere i prossimi passi.
Che cosa succederà?
Altri centri scientifici, a Singapore e altrove, dicono anche di avere test anticorpali in corso, così come alcune aziende statunitensi che vendono prodotti ai ricercatori. Il Centers for Disease Control and Prevention degli Stati Uniti dice che ne sta sviluppando uno; il Regno Unito ha pianificato di produrre milioni di kit di test a domicilio che utilizzano punture di sangue al dito, ma hanno incontrato difficoltà con l’accuratezza.
Per conoscere la vera portata delle infezioni, il prossimo passo per i ricercatori – a New York o altrove – è quello di effettuare “indagini sierologiche” in cui faranno il test sul sangue prelevato da un gran numero di persone in una zona di epidemia. Questo potrebbe dire loro esattamente quanti casi sono passati inosservati.
Ma potrebbe passare del tempo prima che gli scienziati imparino la risposta. Krammer dice che lo sforzo di condurre un’indagine più ampia è “appena iniziato.”
Nota: Una versione di questa storia della rivista è stata originariamente pubblicata il 18 marzo 2020 come Questo esame del sangue può dirci quanto è realmente diffuso il coronavirus.
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