Quando la seconda guerra d’indipendenza di Cuba scoppiò il 25 febbraio 1895, Martí viaggiò con il generale Máximo Gómez y Báez (1836-1905) e altri per combattere a Cuba, dove sbarcarono l’11 aprile. Alcuni sostenitori sentivano che Martí avrebbe servito meglio la rivoluzione come organizzatore negli Stati Uniti. I critici si chiedevano se l’uomo magro fosse in grado di combattere. In una lettera scritta alla vigilia della sua partenza per Cuba, secondo Philip S. Foner in The Spanish-Cuban-American War and the Birth of American Imperialism, Martí disse: “Ho chiamato la guerra; la mia responsabilità inizia piuttosto che finire con essa…. Ma il mio unico desiderio sarebbe quello di stare accanto all’ultimo albero, l’ultimo combattente, e morire in silenzio. Per me, l’ora è arrivata.”
L’ora arrivò prima di quanto Martí probabilmente si aspettasse. Combattendo su un cavallo bianco a Don Rios nella sua prima battaglia, il 19 maggio 1895, Martí fu colpito e ucciso, diventando un martire per ispirare i ribelli. Un inno scritto per la rivoluzione nel novembre 1895 da Enrique Loynaz del Castillo iniziava così: “L’adorata memoria di Martí/Presenta onore alle nostre vite.”
L’ispirazione di Martí continua a vivere nei suoi saggi e poemi sulla libertà. Questi includono Versos libres, una raccolta di poesie scritte tra il 1878 e il 1882, e La nostra America: Writings on Latin America and the Cuban Struggle for Independence, una traduzione inglese degli scritti di Martí pubblicata nel 1978.