L’area culturale del Sud-Est, come definita dagli studiosi, è delimitata a est dall’Oceano Atlantico; a sud dal Golfo del Messico; a ovest dai fiumi Trinity, Arkansas e Mississippi (circa); e a nord dai fiumi Tennessee e Potomac (circa). Comprende tutta l’attuale Florida, Georgia, Alabama, Louisiana e South Carolina; la maggior parte del Mississippi, Tennessee, North Carolina e Virginia; e parti del Texas, Oklahoma, Arkansas, Illinois, Kentucky, West Virginia e Maryland.
Questa parte del Nord America è per lo più boscosa, in gran parte con pino giallo. Di conseguenza, l’area di cultura è talvolta chiamata Area di Cultura del Bosco del Sud-Est. Tuttavia ci sono molte variazioni di terreno e vegetazione nel sud-est. Queste includono le pianure costiere con paludi d’acqua salata, erbe e stand di cipressi; le Everglades subtropicali con giungla e paludi; il terreno sabbioso delle valli fluviali, più la pianura alluvionale del Mississippi; il terreno fertile della Black Belt; e gli altipiani boscosi del Piedmont Plateau, Blue Ridge, Smoky Mountains e Cumberland Mountains, tutti parte della catena degli Appalachi meridionali.
Gli indiani del sud-est cacciavano e pescavano molte specie di fauna e raccoglievano cibi vegetali selvatici. Ma erano anche agricoltori molto abili, che coltivavano mais, fagioli, zucche, meloni, patate dolci e altre colture. Poiché potevano coltivare abbastanza cibo per sostenere una popolazione considerevole, gli indiani del sud-est vivevano per lo più in villaggi permanenti, di solito situati nelle valli dei fiumi. Il principale tipo di architettura era wattle and daub. Rami e viti erano legati su strutture di pali, poi coperti con una miscela di intonaco di fango. Ma si usavano anche materiali vegetali per coprire le strutture rettangolari e circolari, tra cui paglia, erba, steli di bambù, fronde di palma, corteccia e stuoie tessute. Venivano utilizzate anche pelli di animali.
Le tribù del sud-est della famiglia linguistica Muskogean (parte del phylum linguistico Macro-Algonquian), le più diffuse nella regione, che hanno voci in questo libro sono gli ALABAMA, APALACHEE, CHICKASAW, CHOCTAW, COUSHATTA, CREEK, MOBILE, SEMINOLE e YAMASEE. Anche i CALUSA, anch’essi rappresentati, erano probabilmente di lingua Muskogean.
L’unica tribù del sud-est della famiglia linguistica irochese (parte del phylum linguistico Macro-Siouan) con una voce è il CHEROKEE. Due tribù del sud-est della famiglia linguistica Siouan (parte del phylum linguistico Macro-Siouan) con voci sono i CATAWBA e gli SHAKORI. L’unica tribù del sud-est della famiglia linguistica Caddoan (parte del phylum linguistico Macro-Siouan) con una voce è il CADDO.
I LUMBEE, che hanno una voce, si pensa che discendano da popoli che parlano soprattutto Siouan, ma forse hanno anche ALGONQUIANS e IROQUOIANS tra i loro antenati.
Tribù del sud-est con lingue uniche, cioè che parlano lingue isolate, con voci separate sono ATAKAPA (lingua isolata Atakapan del phylum Macro-Algonquian); CHITIMACHA (lingua isolata Chitimachan del phylum Macro-Algonquian); NATCHEZ (lingua isolata Natchesan del phylum Macro-Algonquian); TIMUCUA (lingua isolata Timucuan di affiliazione phylum indeterminato); e YUCHI (lingua isolata Yuchian del phylum Macro- Siouan). La lingua Tunican del phylum Macro- Algonquian, parlata dai TUNICA e YAZOO, è discussa come una lingua isolata da alcuni linguisti e come una famiglia da altri.
Ci sono molte altre tribù dell’area culturale del sud-est, che, a causa dello spazio limitato, non hanno voci separate. La maggior parte di esse sono ormai estinte.
I muscogiani senza voci includono Acolapissa, Ais, Apalachicola, Avoyel, Bayogoula, Chakchiuma, Chatot, Chiaha, Cusabo, Guale, Hitchiti, Houma, Kaskinampo, Muklasa, Napochi, Oconee, Okelousa, Okmulgee, Pawokti, Pensacola, Quinipissa, Sawokli, Tamathli, Tangipahoa, Taposa, Tawasa, Tohome, e Tuskegee. (Si pensa che anche le seguenti tribù siano Muskogean: Amacano, Caparaz, Chine, Choula, Guacata, Ibitoupa, Jeaga, Osochi, Pascagoula e Tekesta).
I siouani senza voci includono Biloxi, Cheraw, Manahoac, Monacan, Moneton, Nahyssan, Occaneechi, Ofo, Pee Dee, Santee (Issati), Saponi, Sewee, Sissipahaw, Sugeree, Tutelo, Waccamaw, Wateree, Waxhaw, Winyaw e Woccon. Anche le tribù Cape Fear, Congaree, Eno, Keyauwee e Yadkin della regione sono considerate Siouan.
I caddoani senza voci includono Adai e Eyeish. Le tribù del sud-est che parlano lingue isolate senza voci includono Akokissa (imparentato con Atakapa), Bidai, Deadose, e Patiri, che parlano Atakapan; Griga, Koroa, e Tiou, che parlano Tunican; e Taensa, che parlano Natchesan.