Ci sono due forme di sindrome di Rieger, ognuna delle quali viene ereditata come tratto autosomico dominante. La forma conosciuta come sindrome di Rieger tipo I è associata ad un cambiamento (mutazione) in un gene noto come RIEG1 sul cromosoma 4 (4q25-q26). La seconda forma, conosciuta come sindrome di Rieger tipo II, è stata mappata sul locus 13q14 e sembra rappresentare una forma più complessa del disturbo. I pazienti con la sindrome di Rieger tipo II presentano, oltre ai soliti segni e sintomi, una testa allargata (idrocefalo), difetti cardiaci, più difetti dell’udito e anomalie renali.
I cromosomi, che sono presenti nel nucleo delle cellule umane, portano le informazioni genetiche per ogni individuo. Le cellule del corpo umano hanno normalmente 46 cromosomi. Le coppie di cromosomi umani sono numerate da 1 a 22 e i cromosomi sessuali sono designati X e Y. I maschi hanno un cromosoma X e uno Y e le femmine hanno due cromosomi X. Ogni cromosoma ha un braccio corto designato “p” e un braccio lungo designato “q”. I cromosomi sono ulteriormente suddivisi in molte bande che sono numerate. Per esempio, “cromosoma 4q25-q26” si riferisce a una regione tra le bande 25 e 26 sul braccio lungo del cromosoma 4. Il cromosoma 13q14 si riferisce a un sito nella banda 14 sul braccio lungo del cromosoma 13. Le bande numerate specificano la posizione delle migliaia di geni che sono presenti su ogni cromosoma.
I disordini genetici necessari si verificano quando un individuo eredita lo stesso gene anormale per lo stesso tratto da ogni genitore. Se un individuo riceve un gene normale e un gene per la malattia, la persona sarà portatrice della malattia, ma di solito non mostrerà sintomi. Il rischio per due genitori portatori di passare entrambi il gene difettoso e, quindi, avere un bambino affetto è del 25% per ogni gravidanza. Il rischio di avere un figlio che è portatore come i genitori è del 50% ad ogni gravidanza. La possibilità per un bambino di ricevere geni normali da entrambi i genitori ed essere geneticamente normale per quel particolare tratto è del 25%. Il rischio è lo stesso per maschi e femmine.
Tutti gli individui portano alcuni geni anormali. I genitori che sono parenti stretti (consanguinei) hanno una probabilità maggiore rispetto ai genitori non imparentati di portare entrambi lo stesso gene anormale, il che aumenta il rischio di avere figli con un disordine genetico recessivo.
I disordini genetici dominanti si verificano quando solo una singola copia di un gene anormale è necessaria per la comparsa della malattia. Il gene anormale può essere ereditato da uno dei due genitori o può essere il risultato di una nuova mutazione (cambiamento del gene) nell’individuo affetto. Il rischio di passare il gene anormale da un genitore affetto alla prole è del 50% per ogni gravidanza, indipendentemente dal sesso del bambino risultante.
Le malattie genetiche recessive legate all’X sono condizioni causate da un gene anormale sul cromosoma X. Le femmine hanno due cromosomi X ma uno dei cromosomi X è “spento” e tutti i geni su quel cromosoma sono inattivi. Le femmine che hanno un gene della malattia presente su uno dei loro cromosomi X sono portatrici di quel disturbo. Le femmine portatrici di solito non mostrano i sintomi della malattia perché di solito è il cromosoma X con il gene anormale ad essere “spento”. Un maschio ha un cromosoma X e se eredita un cromosoma X che contiene un gene della malattia, svilupperà la malattia. I maschi con disturbi X-linked trasmettono il gene della malattia a tutte le loro figlie, che saranno portatrici. Un maschio non può passare un gene X-linked ai suoi figli perché i maschi passano sempre il loro cromosoma Y invece del loro cromosoma X ai figli maschi. Le donne portatrici di un disordine X-linked hanno il 25% di possibilità ad ogni gravidanza di avere una figlia portatrice come loro, il 25% di avere una figlia non portatrice, il 25% di avere un figlio affetto dalla malattia e il 25% di avere un figlio non affetto.
I disordini X-linked dominanti sono anche causati da un gene anormale sul cromosoma X, ma in queste rare condizioni, le donne con un gene anormale sono colpite dalla malattia. I maschi con un gene anormale sono colpiti più gravemente delle femmine, e molti di questi maschi non sopravvivono.