Se avete mai visitato un museo di storia naturale, potreste aver visto un grande scheletro torreggiare su di voi, con zanne giganti dolcemente inclinate verso il cielo e una forma che ricorda un elefante. Forse hai pensato subito a un mammut lanoso, il parente più famoso degli elefanti, reso popolare da Manny, il mammut scontroso de L’era glaciale. Tuttavia, c’è un altro parente di cui avete sicuramente sentito parlare: il mastodonte.
Anche se simili, ci sono differenze fondamentali tra mammut e mastodonti.
Origine dei mastodonti e dei mammut
Prima di tutto, i mastodonti sono nati molto prima, circa 27-30 milioni di anni fa. I mammut sono “giovani” in confronto, essendo emersi solo 5,1 milioni di anni fa in Africa. C’erano più specie di mammut, ma il famoso mammut lanoso è il più piccolo del gruppo, essendo emerso solo 250.000-400.000 anni fa.
I mammut potevano essere trovati in tutta l’Eurasia e il Nord America. I mastodonti non erano così diffusi e chiamavano l’America settentrionale e centrale la loro casa (un’area ancora considerevole considerando che si potevano trovare dall’Alaska al Messico centrale).
Anche se i mammut preferivano le temperature più fresche e i mastodonti quelle più calde, entrambi vivevano nella Beringia, la terra tra la Siberia orientale e l’Alaska che non era coperta dall’oceano durante le ere glaciali.
Vivevano lì allo stesso tempo durante l’inizio e la metà del Pleistocene, ma i mastodonti se ne andarono perché faceva troppo freddo per loro. I mammut sono sopravvissuti in Beringia fino a 13.000 anni fa, e un sottoinsieme che si è evoluto per essere piccolo (circa la dimensione di un grande cavallo) è sopravvissuto sulle isole artiche fino a 4.000 anni fa.
Per mettere la cosa in prospettiva, la Grande Piramide veniva costruita nello stesso periodo in cui i mini mammut governavano un’isola artica – per quanto possa sembrare folle, i mammut e le piramidi erano in giro nello stesso periodo (per un breve periodo).
Differenze nello stile di vita
Mammut e mastodonti conducevano stili di vita diversi e il loro aspetto riflette queste differenze.
I mastodonti vivevano principalmente nelle foreste. Di conseguenza, i loro denti hanno cuspidi a forma di cono, perfette per schiacciare foglie e ramoscelli. A volte, anche le piante di cui gli animali si nutrono sono conservate insieme ai loro resti fossili. I ricercatori che hanno quantificato il contenuto degli intestini dei mastodonti hanno trovato molti ramoscelli di conifere, mentre un altro studio ha trovato soprattutto vegetazione bassa ed erbacea nei loro intestini. Quindi, probabilmente sfogliavano e pascolavano, cambiando la loro preferenza in base alla stagione e al luogo in cui si trovavano.
I mastodonti sono stati nominati per la forma dei loro denti. Il tassonomista francese Georges Cuvier apparentemente pensava che i denti assomigliassero a dei seni, così ha derivato il loro nome da masto (“seno” in greco) e odon (“denti” in greco).
D’altra parte, i mammut sono molto più vicini agli elefanti moderni che ai mastodonti, e vivevano uno stile di vita simile. Vivevano anche su grandi pianure aperte e avevano denti piatti con creste per il pascolo. Anche gli elefanti hanno denti di forma simile. I mammut mangiavano soprattutto piante da fiore perché contengono più proteine e sono più facili da digerire delle erbe. Alcune specie di mammut si cibavano anche di altri tipi di cibo vegetariano, come foglie di cactus, alberi e arbusti.
Un piccolo mammut conservato nel permafrost ha anche portato alla luce che i piccoli mammut mangiavano lo sterco dei loro genitori perché è più facile da masticare, come fanno gli elefanti che vivono oggi.
Differenze fisiche tra mammut e mastodonti
Anche se mammut e mastodonti erano entrambi creature grandi, pelose e simili a elefanti, avevano alcune differenze oltre alla forma dei denti. I mastodonti erano un po’ più corti e tozzi. Poiché i mammut tendevano a vivere in climi più freddi, avevano gobbe grasse dove immagazzinavano le sostanze nutritive extra necessarie per sopravvivere ai lunghi e gelidi inverni e alla pelliccia più calda. Le zanne dei mammut erano più curve, mentre quelle dei mastodonti erano più dritte e corte.
I mammut avevano una caratteristica protuberanza in cima al cranio, mentre i mastodonti avevano teste più piatte. C’erano più specie di mammut (non solo il mammut lanoso!) e di mastodonte che variavano leggermente in diversi aspetti del loro aspetto – differenze scheletriche e dentali, per esempio.
Estinzione
Anche se i mastodonti si sono evoluti prima dei mammut, entrambi si sono estinti in tempi simili, circa 10.000 anni fa.
C’è un po’ di disaccordo tra gli esperti su cosa abbia portato esattamente alla scomparsa di questi giganti gentili, ma ci sono due teorie prevalenti.
La prima è che non sono riusciti a sopravvivere a causa dell’aumento delle temperature dopo la fine dell’ultima era glaciale 12.000 anni fa. I ghiacciai si sono ritirati e il livello del mare si è alzato, e la temperatura più calda ha fatto cambiare l’ambiente. Le foreste crebbero dove c’erano boschi aperti e praterie. La tundra artica e la steppa erano dominate da piante da fiore, ma quando il clima divenne più umido e caldo, furono sostituite dalle erbe, che non erano così nutrienti o facili da digerire per i mammut. Pertanto, la seconda teoria è che qualcuno di nuovo sulla scena ha giocato un ruolo importante nella loro scomparsa, più specificamente, gli esseri umani.
C’è la prova che l’Homo erectus mangiava carne di mammut 1,8 milioni di anni fa, ma questo potrebbe essere il risultato di uno scavenging in opposizione alla caccia attiva.
Alcuni siti creati negli ultimi 50.000 anni in Europa orientale e in Gran Bretagna presentano ulteriori prove che l’uomo cacciava i mammut: abitazioni fatte con ossa di mammut e resti di mammut. La diffusione di cacciatori umani più abili in Eurasia e Nord America ha coinciso con la scomparsa di mammut e mastodonti. Tuttavia, queste creature vivevano in un’area così vasta, comprese aree remote della Siberia, che non è certo che gli umani con armi primitive sarebbero stati in grado di decimarli.
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È più probabile che la combinazione di un clima che cambia e dei cacciatori umani abbia portato questi giganti alla loro fine. Il restringimento delle aree adatte a vivere ha probabilmente causato l’estinzione di molti, rendendo le popolazioni rimanenti più vulnerabili.
Tutto sommato, mammut e mastodonti vivevano stili di vita diversi, ma ancora abbastanza simili, tranne che per alcuni adattamenti speciali per la loro dieta e il clima. Condividono anche cause simili per la loro scomparsa. Ora, durante la tua prossima visita al museo di storia naturale, vedi se riesci a indovinare se quel grosso scheletro con le zanne è un mammut o un mastodonte.