Non si possono biasimare i giardinieri di casa che impazziscono quando vedono le Devil’s Fingers, che spuntano dal pacciame come una vera e propria mano destra rossa ricoperta da una putrida melma nera. Recentemente, una foto dello spaventoso fungo, tecnicamente chiamato Clathrus archeri, è arrivata in cima alla pagina r/WTF di Reddit, dove gli utenti hanno ammirato il suo aspetto da alieno.
Ma non tutti reagiscono al fungo con tale disprezzo. Per il micologo Andrew N. Miller, Ph.D. dell’Illinois Natural History Survey, il fungo è un paradigma di evoluzione intelligente. Ad altri piacciono i funghi”, dice a Inverse. C. archeri, conosciuto anche come il “polipo pungente”, non è una rosa, ma le sue braccia rosso vivo, che irrompono attraverso il suo “uovo” bianco con un pop allarmante, hanno una certa bellezza grottesca. Anche la melma nera dei suoi tentacoli, che ospita tutte le sue spore, ha la stessa lucentezza di una macchia di petrolio. Il suo odore che fa lacrimare gli occhi, paragonato all’odore pungente della carne in decomposizione, è più difficile da vendere, ma Miller dice che anche il suo fetore da narici ha un importante scopo evolutivo.
Il fungo, che si è diffuso lungo le coste americane da quando è arrivato qui intorno agli anni ’80, è un saprofita – un organismo che vive di materia morta o in decomposizione – e fa parte di una famiglia di funghi maleodoranti conosciuti come “stinkhorn”. Questi sono così chiamati perché puzzano di morte, che, per alcune mosche, è l’odore della cena.
“Quello che fa è attirare gli insetti, specialmente le mosche”, dice. “Le mosche si avvicinano alla cima del corno puzzolente e mangiano il muco. Fondamentalmente non mangiano solo le spore, ma si spargono le spore sulle ali e sui piedi, poi la mosca vola via e disperde le spore per il fungo.”
“Il fungo”, dice, “è piuttosto intelligente.”
C. archeri, quindi, viene da una famiglia di geni. Gli altri stinkhorn, dice Miller, in genere usano tutti la stessa strategia per diffondere le loro spore.
“È una relazione davvero bella, se ci pensi”, spiega. “Queste cose germinano da una piccola struttura simile a un uovo, poi spuntano nel giro di un giorno o due. Ma hanno tutte le loro spore in cima a questi tentacoli.”
Mentre. C. archeri è un po’ un intruso – di solito si trova in Sudafrica, Madagascar, Nuova Zelanda e parti dell’Europa e dell’America Latina – qui ha dei parenti del pungitopo. Miller, che vive in Illinois, si imbatte comunemente nel cugino crudamente soprannominato C. archeri.
“Si chiama ‘stinkhorn del cazzo di cane'”, dice. “Lascerò che sia la vostra immaginazione a capire che aspetto abbia. Fondamentalmente sembra un pene di cane, e in cima ha un gel marrone che lo ricopre tutto”. Improvvisamente, ha senso che il nome latino della famiglia delle stinkhorn sia Phallaceae.
Miller espone un caso convincente sul perché C. archeri e i suoi cugini fallici dovrebbero essere riveriti, non venerati, ma non tutti possono essere convinti. Alcune guide di rimozione suggeriscono di prenderli a calci, altri di colpirli con una pala. Sono, è vero, cose spaventose da vedere e annusare tra le rose, ma se mai doveste vedere le loro lunghe dita scarlatte che vi fanno un cenno dal marcio e dal pacciame, dategli un’occhiata più da vicino, e forse vedrete quello che vede Miller.
“È meglio di un fiore”, ride.