Una delle più strane rivendicazioni di fama del Dipartimento di Psicologia di Harvard è che una volta era la casa di due delle figure principali della controcultura e della cultura delle droghe psichedeliche degli anni ’60.
Nel 1960, due giovani e promettenti psicologi di Harvard, Timothy Leary e Richard Alpert, iniziarono a esplorare gli effetti delle sostanze psicotrope sulla mente umana.
Loro sostenevano che la psicologia è lo studio della mente, compresa la sua relazione con il cervello, il corpo e l’ambiente. La psicologia, sostenevano, ha un interesse legittimo nel modo in cui la cognizione, la percezione e l’emozione sono influenzate da sostanze che alterano la mente. All’epoca, i possibili pericoli della ricerca di tali sostanze non erano così noti come nei decenni successivi.
Con un dottorato in psicologia della Stanford University, Richard Alpert arrivò ad Harvard nel 1953 come professore assistente. Nella prima parte della sua carriera Alpert condusse ricerche sulla personalità e sulla psicologia sociale.
Timothy Leary ricevette il suo dottorato in psicologia dall’Università di Berkeley, e venne a insegnare ad Harvard nel 1959. Le prime ricerche di Leary si concentrarono sull’interazione delle dimensioni della personalità e delle relazioni sociali; lavorò anche come psicoterapeuta.
Poco dopo l’arrivo di Leary ad Harvard, lui e Alpert iniziarono l’Harvard Psilocybin Project. La psilocibina è un allucinogeno entheogenico che si trova naturalmente in alcune specie di funghi; Leary e Alpert cercarono di documentare i suoi effetti sulla coscienza umana somministrandola a soggetti volontari e registrando le loro descrizioni in tempo reale dell’esperienza. All’epoca delle ricerche di Leary e Alpert ad Harvard, né l’LSD né la psilocibina erano sostanze illegali negli Stati Uniti.
Nel 1962 vari membri della facoltà e amministratori di Harvard erano preoccupati per la sicurezza dei soggetti di ricerca di Leary e Alpert, e criticavano il rigore della loro metodologia non ortodossa (in particolare, i ricercatori conducevano le loro indagini quando anche loro erano sotto l’influenza della psilocibina). I colleghi di Leary e Alpert hanno contestato il merito scientifico della loro ricerca, così come l’atteggiamento apparentemente cavalleresco con cui è stata condotta (ad esempio condizioni poco controllate, selezione non casuale dei soggetti). Gli editoriali stampati sull’Harvard Crimson accusavano Alpert e Leary non solo di fare ricerca sulle droghe psicotrope, ma di promuoverne attivamente l’uso ricreativo.
Leary e Alpert insistevano sullo scopo scientifico dei loro sforzi, e accettavano politiche volte a proteggere i loro soggetti, incluso il divieto di partecipazione per gli studenti universitari. Inizialmente Leary e Alpert usarono solo studenti laureati volontari (se non completamente informati) nella loro ricerca. Tuttavia, nella primavera del 1963 Harvard fu costretta a licenziare Alpert dopo aver somministrato psilocibina a uno studente universitario fuori dal campus. Anche Leary fu licenziato dall’università, e il Progetto Psilocibina di Harvard ebbe una brusca fine.
Discreditati per la loro mancanza di rigore scientifico e l’inosservanza delle linee guida stabilite per la ricerca, Timothy Leary e Richard Alpert furono entrambi banditi dal mondo accademico, ma questa fu tutt’altro che la fine della loro vita pubblica: entrambi gli uomini continuarono a diventare icone della droga psichedelica, della controcultura e del movimento del potenziale umano. Leary divenne famoso per lo slogan “Tune in, Turn On, Drop Out”: Alpert, sotto il nome di Baba Ram Dass, scrisse un libro popolare chiamato Be Here Now, descritto come un “classico spirituale moderno.”
Fonti
Krassner, P., Ed. (2001). Viaggi psichedelici per la mente. New York: Trans-High Corporation.
Leary, T. (1983). Flashbacks: An Autobiography. Los Angeles, CA: J.P. Tarcher, Inc.
Leary, T. & Alpert, R. (1962). Lettera all’editore. The Harvard Crimson, 13 dicembre 1962.
Sigel, E. (1962). L’esperto di psilocibina rimprovera Leary, Alpert sulle droghe. The Harvard Crimson, 12 dicembre 1962