Nel 1882, in una casa di città al 136 East 36th Street a New York City, Edward Hibberd Johnson ebbe un’idea che lo avrebbe reso il decoratore non celebrato di uno zilione di fotografie delle vacanze. Con i suoi baffi lussuosi, questo fedele luogotenente di Thomas Edison era l’incarnazione della sua epoca: in parte ingegnere, in parte uomo d’affari, in parte Barnum. Nel 1871, Johnson assunse Edison, allora un inventore di 24 anni, come consulente per la Automatic Telegraph Company. Edison “mangiava a questa scrivania e dormiva su una sedia”, ricordò più tardi Johnson. “In sei settimane aveva esaminato i libri, scritto un volume di riassunti e fatto duemila esperimenti… e prodotto una soluzione.”
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Questo articolo è una selezione dal numero di dicembre della rivista Smithsonian
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Tanto impressionò Johnson che quando Edison partì per avviare una nuova società, lo seguì, rendendosi rapidamente utile e trasformando le idee di Edison in denaro. Nel 1877, dopo che Edison inventò il fonografo, Johnson portò la macchina in tour, facendo pagare le folle per suscitare entusiasmo. Quando Edison brevettò la lampadina nel 1880, il suo valore esatto era difficile da valutare; l’elettrificazione diffusa era ancora lontana decenni. Tuttavia, Johnson, Edison e altri investirono 35.000 dollari per formare la Edison Lamp Company per vendere le lampadine.
Poco tempo dopo, Johnson ebbe un’idea brillante. Noi tendiamo a pensare alle tradizioni natalizie come antiche, ma la maggior parte di esse sono piuttosto recenti, nate nel XIX secolo. “A Visit From St. Nicholas” fu pubblicato nel 1823, e “A Christmas Carol” nel 1843. I disegni di Thomas Nast sull’allegro Babbo Natale hanno debuttato nel 1862. Nel frattempo, nel 1841, il marito della regina Vittoria, Alberto, aveva introdotto in Gran Bretagna il tannenbaum teutonico, l’albero di Natale, e l’idea si diffuse. Negli Stati Uniti, il presidente Franklin Pierce ne mise uno alla Casa Bianca nel 1856, e negli anni 1870 si vendevano alberi appena tagliati al Washington Square Park, e graziosi ornamenti da Macy’s.
Ma ciò che rendeva davvero un albero un albero di Natale erano le candele, e mentre le fiamme tremolanti erano festose, erano anche un pericolo di incendio.
Al negozio Edison, Johnson vide un’opportunità. Allestendo un albero vicino alla finestra sul lato della strada del suo salone, Johnson collegò a mano 80 lampadine rosse, bianche e blu e le mise in fila intorno ad esso, e mise il tronco su un piedistallo girevole, il tutto alimentato da un generatore. Poi chiamò un giornalista. “Sul retro dei bellissimi saloni, c’era un grande albero di Natale che presentava un aspetto molto pittoresco e inquietante”, scrisse W.A. Croffut, uno scrittore veterano del Detroit Post and Tribune. “Era brillantemente illuminato con… ottanta luci in tutto racchiuse in queste delicate uova di vetro, e circa equamente divise tra bianco, rosso e blu….Non si può immaginare niente di più bello”. Le luci attiravano una folla di passanti che si fermavano a guardare la meraviglia incandescente. Johnson trasformò la sua trovata in una tradizione; fu anche il pioniere della pratica di farne di più ogni anno: Un articolo del New York Times del 1884 contava 120 lampadine sul suo albero abbagliante.
Le luci di Johnson erano davvero in anticipo sui tempi – l’elettricità non era ancora disponibile di routine – e non erano economiche. Una stringa di 16 lampadine vagamente a forma di fiamma, collocate in prese di ottone grandi come bicchieri da shot, fu venduta nel 1900 al prezzo di 12 dollari (circa 350 dollari al giorno d’oggi). Ma nel 1894 il presidente Cleveland mise delle luci elettriche sull’albero della Casa Bianca e nel 1914 una stringa di 16 piedi costava solo 1,75 dollari. Negli anni ’30, le lampadine colorate e i coni erano ovunque.
Oggi si stima che ogni anno in America si vendano 150 milioni di luci, che si aggiungono ai milioni aggrovigliati infilati nelle scatole ogni gennaio. Illuminano 80 milioni di case e consumano il 6% del carico elettrico della nazione ogni dicembre. E anche se la gioia contagiosa di queste luci è stata cooptata in arancione ad Halloween e in rosso a San Valentino, tutto è iniziato con il miracolo di Johnson sulla 36a strada.
