SUMMARIO: Il disturbo bipolare (malattia maniaco-depressiva) è un disturbo neurobiologico del cervello che colpisce circa 2,3 milioni di americani oggi, o quasi l’1% della popolazione. Gli individui con diagnosi di questa malattia hanno sbalzi d’umore che si alternano da periodi di gravi alti (mania) a bassi estremi (depressione). Il suicidio è la prima causa di morte prematura tra le persone con disturbo bipolare, con il 15-17% che si tolgono la vita a causa dei sintomi negativi che derivano da una malattia non trattata.
Le persone con diagnosi di malattia maniaco-depressiva, o disturbo bipolare, hanno sbalzi d’umore che si alternano da periodi di gravi alti (mania) a bassi estremi (depressione). Questi sbalzi d’umore, che sono sproporzionati o totalmente estranei agli eventi della vita di una persona, influenzano i pensieri, i sentimenti, la salute fisica, il comportamento e il funzionamento.
Il disturbo bipolare è un disturbo neurobiologico del cervello che colpisce oggi circa 2,3 milioni di americani, ovvero quasi l’1% della popolazione.
Anche se il disturbo bipolare di solito inizia nell’adolescenza o nella prima età adulta, a volte può iniziare nella prima infanzia o fino all’età di 40 o 50 anni.
Generalmente, le persone con disturbo bipolare consultano tre o quattro medici e passano più di otto anni a cercare un trattamento prima di ricevere una diagnosi corretta.
La persona media ha quattro episodi di mania o depressione durante i primi 10 anni della malattia. Gli uomini hanno più probabilità di iniziare con un episodio maniacale, e le donne hanno più probabilità di iniziare con un episodio depressivo.
Il suicidio è la prima causa di morte prematura tra le persone con disturbo bipolare, con il 15-17% che si tolgono la vita come risultato dei sintomi negativi che vengono dalla malattia non trattata. La depressione estrema e le psicosi che possono derivare dalla mancanza di trattamento sono i soliti colpevoli in questi tristi casi. Questi tassi di suicidi possono essere paragonati a quelli della popolazione generale, che si aggirano intorno all’uno per cento.
Sintomi del disturbo bipolare
Anche se non esiste un singolo modello di sintomi che si adatti ad ogni individuo con disturbo bipolare, ci sono quattro tipi distinti di episodi di umore che possono verificarsi nel corso della malattia
La mania spesso inizia con un piacevole senso di energia accresciuta, creatività e facilità sociale – sentimenti che senza un adeguato trattamento medico possono rapidamente degenerare fuori controllo in un episodio maniacale completo. Le persone che sperimentano la mania tipicamente mancano di autoconsapevolezza, negano che ci sia qualcosa che non va e incolpano con rabbia chiunque faccia notare un problema. Oltre a sentirsi insolitamente “alto”, euforico o irritabile, la persona può anche mostrare sintomi come:
- bisogno di poco sonno ma grande energia;
- parlare così velocemente che gli altri non possono seguire il pensiero della persona;
- avere pensieri frenetici;
- essere così facilmente distratti che l’attenzione dell’individuo si sposta tra molti argomenti in pochi minuti;
- avere una sensazione gonfiata di potere, grandezza o importanza; e
- fare cose avventate senza preoccuparsi delle possibili conseguenze negative, come spendere selvaggiamente il denaro, impegnarsi in attività sessuali inappropriate, fare investimenti d’affari sciocchi, o abusare di sostanze.
L’ipomania è una forma più lieve di mania con sintomi simili ma meno gravi e meno compromissione generale. Nell’ipomania, per esempio, l’individuo può avere un umore elevato, sentirsi meglio del solito ed essere più produttivo. Questi episodi spesso si sentono bene, e la ricerca dell’ipomania può anche indurre le persone a smettere di prendere i loro farmaci.
La depressione toglie la capacità di provare piacere, causando spesso profonda tristezza e irritabilità, cambiamenti nei modelli di sonno, una diminuzione dell’appetito, un’incapacità di concentrarsi, bassa autostima e pensieri di suicidio. Le depressioni gravi possono anche includere allucinazioni o deliri.
L’episodio misto è forse il più invalidante poiché un individuo può sperimentare sia la mania che la depressione simultaneamente o in momenti diversi della giornata.
Trattare il disturbo bipolare
Anche se non esiste una cura per il disturbo bipolare, è una malattia altamente trattabile. Secondo il National Advisory Mental Health Council, il tasso di successo del trattamento per il disturbo bipolare è un notevole 80 per cento.
È importante diagnosticare e trattare il disturbo bipolare il più presto possibile per aiutare le persone ad evitare o ridurre le ricadute e i ricoveri. Diversi studi promettenti e su larga scala suggeriscono che un intervento precoce può prevenire i peggiori esiti a lungo termine di questo devastante disturbo cerebrale.
Le persone che sperimentano la mania spesso non hanno consapevolezza di sé e non riconoscono di essere malate, un sintomo clinico chiamato anosognosia. Possono richiedere un trattamento in ospedale per prevenire comportamenti autodistruttivi, impulsivi o aggressivi. Le degenze ospedaliere possono essere brevi come due settimane e lunghe come sei mesi.
I tipi più importanti di farmaci usati per controllare i sintomi del disturbo bipolare sono gli stabilizzatori dell’umore e gli antidepressivi.
- Gli stabilizzatori dell’umore, il pilastro del trattamento preventivo a lungo termine sia per la mania che per la depressione, sono usati per migliorare i sintomi durante gli episodi maniacali, ipomaniaci e misti acuti; essi possono anche ridurre i sintomi della depressione. Gli stabilizzatori dell’umore più usati includono il litio (Eskalith, Lithobid, Lithonate e altre marche), il valproato (usato come divalproex o Depakote) e la carbamazepina (Tegretol). Circa una persona su tre sarà completamente libera dai sintomi prendendo farmaci stabilizzatori dell’umore per tutta la vita.
- Insieme agli stabilizzatori dell’umore, farmaci ansiolitici come il lorazepam (Ativan) e il clonazepam (Klonopin) e antipsicotici come l’aloperidolo (Haldol) e la perphenazina (Trilafon) sono usati per l’insonnia, l’agitazione o altri sintomi, durante una fase maniacale.
- Gli antidepressivi vengono somministrati insieme agli stabilizzatori dell’umore per evitare che si verifichi un “overshoot” nel paziente, perché se usati da soli nel trattamento del disturbo bipolare, gli antidepressivi possono spingere l’umore troppo in alto causando ipomania, mania o cicli rapidi. La maggior parte degli esperti considera i seguenti due tipi di antidepressivi i più efficaci per i pazienti bipolari: bupropione (Wellbutrin) o inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina come la fluoxetina (Prozac); fluvoxamina (Luvox); paroxetina (Paxil) e sertralina (Zoloft). Ci sono molte altre scelte se questi non funzionano, o se causano effetti collaterali spiacevoli, tra cui: mirtazapina (Remeron), inibitori delle monoamino ossidasi come la fenelzina (Nardil) e la tranilcipromina (Parnate); nefazodone (Serzone); antidepressivi triciclici come l’amitriptilina (Elavil), desipramina (Norpramin, Pertofrane), imipramina (Tofranil), nortriptyline (Pamelor); e venlafaxina (Effexor).