Q. Ho una domanda su una pianta che trovo molto intrigante: il Castor Bean Plant. Ne ho viste alcune nel mio quartiere e alla fine ho rintracciato una pianta nella vicina Ottsville, PA, pensando di aver fatto centro. L’ho piantata in un posto che pensavo le sarebbe piaciuto a giudicare dagli altri che avevo visto, e ha prosperato proprio fuori dalla mia porta posteriore. Poi ho letto un articolo sulla pianta nel mio giornale locale preferito, il Bucks County Herald, e sono rimasto inorridito! La tossicità descritta dei fagioli (anche se sono belli da vedere) mi ha davvero spaventato! Non sapevo nulla del fatto che i fagioli fossero velenosi; mi piaceva solo l’aspetto della pianta e come aggiungeva contrasto al giardino.
Avevo appena passato alcuni semi a mia madre, e appena finito l’articolo l’ho chiamata per dirle “Non toccarli più finché non avrò parlato con Mike McGrath!” Ho persino fatto dei sogni d’ansia per questo, dato che abbiamo quattro bambini, un cane amato, e questa pianta è proprio fuori dalla nostra porta posteriore. I bambini hanno dai 6 ai 12 anni, quindi sanno bene che non devono ingerire un fagiolo, e il cane non va spesso nel mio giardino. Sto reagendo in modo eccessivo se penso che dovrei strappare questo esemplare dal terreno e far gettare i semi a mia madre? Vedere la parola ‘Ricina’ nell’articolo mi ha letteralmente spaventato. Io e mia madre vorremmo sentire i tuoi pensieri su questo, e apprezziamo sempre le tue parole di saggezza e umorismo.
- —Gayle in Doylestown, PA
A. Ah sì, la temuta e mortale pianta di ricino!
Cominciamo con quello che è: una pianta tropicale drammatica che può facilmente crescere di tre metri in una stagione con enormi foglie colorate grandi come piatti da pranzo. Poiché è tropicale, Gayle non deve preoccuparsi di quella che ha piantato, perché è morta per il gelo poco dopo averci scritto in ottobre. (In climi senza gelo possono diventare piccoli alberi.)
La pianta ha una storia sorprendentemente lunga, con il bel libro di Lawrence Griffith “Flowers and Herbs of Early America” (pubblicato dalla Colonial Williamsburg Foundation nel 2008 in associazione con la Yale University Press) che cita riferimenti ad essa fin dal terzo secolo a.C. I primi Egizi sembra che usassero l’olio spremuto dai famigerati semi nelle loro lampade, e Thomas Jefferson è noto per averlo deliberatamente piantato in aree dove sperava che fosse all’altezza del suo folklore e scoraggiasse le talpe. (E, fedele alla sua natura notoriamente competitiva, ha coltivato con cura un esemplare da esposizione fino ad un’altezza di 22 piedi.)
Purtroppo Jefferson ha probabilmente imparato che rendere George Washington estremamente geloso era praticamente tutto ciò che la pianta avrebbe fatto, dato che sembra essere universalmente riconosciuto che una pianta di ricino che cresce nel terreno non scoraggia le talpe. Ma alcuni studi suggeriscono che una forma specifica di olio di ricino distillato dai semi respinge le talpe, le arvicole e altri parassiti sotterranei quando viene applicato al suolo. (Come per l’olio di ricino medicinale, la ricina velenosa viene rimossa durante il processo di distillazione.)
E sì, c’è davvero la ricina nei fagioli – lo stesso veleno mortale usato in un famoso assassinio politico che ha coinvolto un ombrello truccato e in numerosi incidenti terroristici.
Quindi, Gayle ha messo in pericolo sua madre mandandole quei semi di morte (che assomigliano, tra l’altro, a zecche di cane ingorgate di un bel colore)? No. Ho trovato i semi elencati per la vendita in diversi cataloghi del 2012 – tutti con l’avvertimento di tenere i semi lontano dai bambini, ma altrimenti propagandati come un ornamentale tropicale drammatico (specialmente alcune delle sottospecie, che sfoggiano foglie dai colori selvaggi).
I semi sono perfettamente sicuri da maneggiare, in quanto hanno un pesante rivestimento protettivo che deve essere rotto per rilasciare tutti i pezzi cattivi. Alcune fonti dicono anche che si potrebbero ingoiare i semi senza effetti negativi, perché passerebbero semplicemente attraverso di te, e che dovresti masticarli per essere avvelenato. (Non suggeriamo di mettere alla prova questo consiglio)
Il dottor Gerald Klingaman, orticoltore in pensione dell’Università dell’Arkansas Extension a Little Rock (e ospite frequente del nostro programma), una volta ha nominato il ricino la sua ‘pianta della settimana’, (http://www.arhomeandgarden.org/plantoftheweek/articles/Castor_Bean.htm) e l’ha definito una grande scelta per i cani sciolti del giardino che amano le dichiarazioni grandi e coraggiose. Ha notato che mentre la tossicità dei fagioli era ben stabilita, non ha potuto trovare alcun rapporto di effetti negativi da avvelenamenti accidentali, solo l’uso del principio attivo in trame di omicidio.
Siccome molte delle preoccupazioni che sento esprimere dai giardinieri riguardano la possibilità che i bambini piccoli vengano “castrati”, ho chiamato il rinomato Children’s Hospital di Philadelphia e sono stato messo in contatto con il dott. Kevin Osterhoudt, direttore medico del loro centro antiveleni, medico in carica nella loro divisione di medicina d’urgenza, e redattore di “Pick Your Poison”, una grande caratteristica che appare nella rivista Pediatric Emergency Care, in cui i medici inviano relazioni di casi di bambini che si presentano al pronto soccorso dopo aver ingerito qualcosa e voi, il lettore, provare e indovinare che cosa era dai loro sintomi. (Il colpevole è spesso una parte della pianta, e quindi cercheremo sicuramente di avere questo tizio nel nostro show in futuro!)
Il dottor Osterhoudt è stato così gentile da inviarci i dettagli dei quattro bambini che erano stati portati al Children’s dopo aver ingerito semi di ricino negli ultimi dieci anni. La gamma di età dei giovani curiosi era stretta – tutti avevano tra i 15 e i 24 mesi di età, e tutti e quattro erano sospettati di aver ingerito un singolo fagiolo. Nessuno dei quattro ha manifestato alcun sintomo, nonostante due di loro avessero masticato i fagioli!
In una telefonata di follow-up, il dottor Osterhoudt ha sottolineato che questi risultati felici non dovrebbero essere visti come un segno di sicurezza. Più fagioli o più bambini suscettibili avrebbero potuto portare a conseguenze diverse, nota; e anche i bambini che non mostrano sintomi immediati dovrebbero essere monitorati per potenziali problemi futuri al fegato.
Ma Philadelphia parla per la nazione, mi sono chiesto? Così ho contattato anche l’American Association of Poison Control Centers, che ha gentilmente cercato nella loro banca dati e ha riferito che i centri di informazione sui veleni di tutta la nazione hanno ricevuto 110 chiamate per “esposizione ai semi di ricino” nel 2010, ma che non ci sono stati “effetti importanti” riportati come risultato di queste esposizioni. (Il Dr. Osterhoudt ha incluso i dati nazionali del 2009 con le sue informazioni, ed è stato sorprendentemente simile – 212 “esposizioni” senza tossicità grave.)
Un sito ufficiale del governo canadese sulle piante velenose (si può dire ora che ero un giornalista medico?) nota che ci sono stati casi di avvelenamento del bestiame (i fagioli sono usati come ingrediente in “torte per mangimi” e apparentemente il processo di produzione può andare male) oltre alla ben nota implicazione della ricina del fagiolo in complotti terroristici e di omicidio. Poi offrono quello che potrebbe essere il miglior consiglio per coloro che vogliono coltivare questo sorprendente esemplare senza preoccupazioni: non lasciare che le piante mettano semi. Se siete preoccupati per i semi, staccate tutti i fiori quando si formano, staccate i semi immaturi quando si formano e godetevi solo le foglie massicce.
Come abbiamo sempre sottolineato nel programma, insegnate ai bambini a non mangiare cose strane, e non coltivate piante con parti velenose se avete bambini piccoli o cani che sembrano masticare tutto.
Altrimenti, piantate i semi direttamente nel terreno dopo che ogni rischio di gelo è passato, in un terreno ricco e ben drenato, e vedete se riuscite a battere il ventidue piedi di Jefferson.
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