Viene l’estate e il basket sfuma in sottofondo mentre il suono delle mazze che si rompono si impossessa delle notti. Ma, grazie alle leghe pro-am di tutto il paese, tra cui la famosissima Drew League, il basket non si ferma mai.
Ogni estate, il basket della Drew League arriva, riempiendo YouTube di highlights dei più esplosivi e divertenti giocatori NBA insieme ai favoriti del dilettantismo e dello streetball di tutta Los Angeles e oltre.
Mentre l’estate è popolata da altre divertenti leghe amatoriali con qualche giocatore professionista, la Drew è il top della West Coast.
La Drew League è il 2Pac di Notorious B.I.G. di EBC Rucker.
Tuttavia, questa competizione estiva a 28 squadre non è nata solo perché i professionisti si annoiavano durante la offseason. C’è una storia lunga e appassionante che si trova nelle assi del pavimento della palestra della King-Drew Magnet High School.
L’inizio
40 anni fa, Alvin Willis fondò la Drew League a sei squadre, e le prime partite si tennero alla Charles Drew Junior High School all’angolo tra Compton Avenue e Firestone Boulevard a Los Angeles.
Il rapido resoconto della creazione della lega nota le sue umili radici e le enormi altezze che ha raggiunto.
L’obiettivo della Drew League era quello di aiutare i giovani a formare relazioni significative sul campo che si sarebbero riversate nel quartiere, così come costruire un’istituzione che avrebbe portato i migliori giocatori locali delle scuole superiori, del college e professionisti alla comunità.
Come amico di lunga data e mentore di Dino Smiley, nel 1985 Willis decise che era il momento di dare a Smiley la possibilità di dirigere la lega. Nel 1985 la lega era cresciuta dalle sei squadre originali a 10 squadre. Oggi la lega riunisce 28 squadre “a invito” che si sfidano sul parquet.
40 anni fa, nessuno avrebbe previsto che la palestra della Charles Drew Junior High School all’angolo tra Compton e Firestone avrebbe ospitato la competizione più dura della California del Sud, attirando leggende dello streetball, atleti collegiali e diverse stelle della NBA.
Per allora The Drew era cresciuto da sei a 10 squadre e stava guadagnando notorietà per aver ospitato una leggenda locale qua e là.
Ha continuato a crescere nei due decenni successivi con l’arrivo di alcuni giocatori NBA, ma è veramente esploso durante l’estate del 2011 quando i giocatori NBA stavano affrontando un lockout.
Kevin Durant era ovunque quell’estate, facendo 66 punti in una partita a Rucker Park e sfidando Carmelo Anthony e LeBron James in una partita della Goodman League a Washington, D.C.
Tuttavia, furono le sue poche partite a The Drew a dare inizio alla follia estiva.
Il Drew era certamente sulla mappa prima del 2011, ma quell’estate lo portò all’attenzione anche di alcuni degli appassionati di basket più occasionali.
Non è cambiato molto in 40 anni. Certo, ci sono 22 squadre in più e si sono spostate da una scuola media a una scuola superiore, ma si tratta ancora di divertirsi e di mettere su uno spettacolo per gli interessati.
Le leggende e gli stop-in
Nei primi anni, i talenti degni di nota erano le leggende locali, piuttosto che i giocatori NBA di oggi che si presentavano per saltellare intorno al campo e incendiare la palestra.
Tipi come Dane Suttle, che viveva a Los Angeles e giocava alla Pepperdine University, si fermavano in palestra. Alcuni di loro hanno avuto la possibilità di entrare nella NBA.
Tuttavia, la leggenda originale del Drew era l’ex compagno di squadra di Suttle, Casper Ware.
Ware ha vinto tre titoli della Drew League come giocatore e altri due come allenatore, oltre a un premio MVP, che suo figlio avrebbe vinto tre decenni dopo.
Si è diplomato nel 1979, ma Ware ha continuato a giocare nella lega fino agli anni ’80 e oltre, mostrando la sua velocità e la sua portata.
Robin “Syk Wit It” Kennedy è passato nei primi anni ’90, prima di continuare a giocare nell’AND1 Mixtape Tour durante il suo picco nel 2001.
John Williams, James “Gumby” Gray, Mo Spillers e Kenny “Bad Santa” Brunner hanno tutti raggiunto uno status quasi leggendario come streetballers, e tutti hanno passato almeno una stagione nella Drew League.
Per quanto riguarda l’NBA, JaVale McGee e Nick Young sono esempi perfetti di giocatori attuali che non ne hanno mai abbastanza della Drew.
Hanno passato l’estate del 2009 a Los Angeles e vanno ancora forte insieme nella classifica dei giocatori più odiati di The Drew.
Kobe Bryant, Byron Scott, Paul George, J.R. Smith, Baron Davis, Metta World Peace, Paul Pierce, James Harden e John Wall hanno tutti giocato nella Drew League in un momento o nell’altro, e i giocatori NBA continuano a inondare i ranghi nel loro tempo libero.
L’attrezzatura
Da quando Nike ha iniziato a sponsorizzare la Drew League, sono passati dal giocare con semplici maglie “home” e “away” a nuove maglie eleganti.
Le divise di quest’anno non sono esattamente esplosive di stile, ma sono riservate e professionali. In più hanno una toppa del 40° anniversario, che è un bel tocco.
Lo stile è diventato una parte così grande di The Drew che hanno iniziato un blog di moda che analizza le tendenze settimanali della palestra.
Anche se è bello vedere le divise diventare più uniformi e professionali, è ancora facile desiderare i vecchi tempi (sapete, come due anni fa), quando Michael Beasley e Kevin Durant potevano giocare insieme in una divisa con un maiale che mangiava un pallone da basket.
Questo è il tipo di cose che rende grande la Drew League. Mentre ci sono ancora esibizioni di individualismo ogni fine settimana da maggio a metà agosto, sono le squadre e la lega nel suo complesso che la rendono così speciale.
Tenete d’occhio la Drew League costantemente divertente con il loro account Twitter per catturare gli highlights per tutta l’estate. La Drew non solo sta rivaleggiando con le migliori leghe pro-am della East Coast, ma le sta superando.