Per infettare con successo una persona, il virus dell’influenza deve sviluppare modi per eludere il sistema immunitario di una persona. I virus fanno questo attraverso processi evolutivi chiamati deriva antigenica e spostamento antigenico. I virus dell’influenza di tipo A subiscono entrambi i tipi di cambiamenti, mentre i virus dell’influenza di tipo B e C cambiano solo attraverso il processo graduale della deriva antigenica.
Deriva antigenica: Piccoli cambiamenti continui
La deriva antigenica comporta continui piccoli cambiamenti o mutazioni agli antigeni di superficie di un virus (HA o NA). Pensate a una piccola barca che va alla deriva nell’oceano o alle nuvole che vanno alla deriva nel cielo. Questi cambiamenti producono nuovi ceppi virali che sono abbastanza vicini l’uno all’altro e possono essere riconosciuti dal sistema immunitario (a volte chiamato “protezione incrociata”). I cambiamenti dovuti alla deriva antigenica possono tuttavia accumularsi nel tempo, mettendo a dura prova la capacità del sistema immunitario di una persona di riconoscere il nuovo virus.
Come le nuvole alla deriva nel cielo, la deriva antigenica comporta piccoli e continui cambiamenti agli antigeni di superficie di un virus. Fonte: Wikipedia Commons.
Nella maggior parte degli anni, uno o due dei ceppi di virus nel vaccino antinfluenzale sono aggiornati per tenere il passo con i cambiamenti nei virus influenzali in circolazione. I cambiamenti nei virus dovuti alla deriva antigenica possono causare un’infezione diffusa perché la protezione che rimane dalle esposizioni passate a virus simili è incompleta. La deriva si verifica in tutti e tre i tipi di virus influenzali (A, B, C).
Spostamento antigenico, un cambiamento importante e improvviso
Lo spostamento antigenico è un cambiamento importante e improvviso in uno o entrambi gli antigeni di superficie (HA o NA). Lo spostamento si verifica a intervalli variabili ed è probabilmente il risultato del riassortimento (lo scambio di un segmento genico) tra i virus dell’influenza A, di solito quelli che colpiscono gli esseri umani e gli uccelli.
Come questa tempesta di fulmini vicino a New Boston, Texas, lo spostamento antigenico comporta cambiamenti importanti e improvvisi negli antigeni di superficie (HA o NA). Fonte: Griffinstorm, Wikipedia Commons.
Il cambio antigenico si traduce in un nuovo sottotipo di influenza A che è così diverso dai precedenti sottotipi negli esseri umani che la maggior parte delle persone non hanno l’immunità al nuovo virus. Uno spostamento antigenico può portare a una pandemia mondiale se il virus viene trasmesso efficacemente da persona a persona.
Un esempio di “spostamento” si è verificato nella primavera del 2009, quando un nuovo virus H1N1 con una nuova combinazione di geni (da maiali americani, maiali eurasiatici, uccelli ed esseri umani) è emerso nelle persone e si è diffuso rapidamente, causando una pandemia. Dalla fine del diciannovesimo secolo, quattro casi di spostamento antigenico hanno portato a grandi pandemie influenzali.
Anche se i virus influenzali cambiano costantemente e gradualmente per deriva antigenica, lo spostamento antigenico avviene solo occasionalmente. Quando un virus di tipo A subisce entrambi i tipi di cambiamenti, è in grado di eludere l’immunità dell’ospite, con profonde implicazioni per l’epidemiologia e il controllo. Questo è il motivo principale per cui i vaccini contro l’influenza stagionale sono aggiornati frequentemente, per mantenere la protezione nei gruppi a rischio contro i ceppi attualmente in circolazione (Arinaminpathy & Grenfell, 2010).
Deriva antigenica e spostamento dei ceppi influenzali
Deriva antigenica vs. spostamento. La deriva antigenica crea virus influenzali con antigeni leggermente modificati, mentre lo spostamento antigenico genera virus con antigeni completamente nuovi (mostrato in rosso). Fonte: Wikipedia Commons e USDA.
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Virus dell’influenza: Cambiamenti Antigenici |
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Deriva Antigenica |
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Spostamento antigenico |
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Risorsa online
Inflenza: Get the (Antigenic) Drift-Video (2:52)
La pandemia influenzale H1N1 del 2009-Quadruplo riassortimento
Il virus dell’influenza A (H1N1) del 2009 era un nuovo virus influenzale che ha causato malattie in tutto il mondo nel marzo e aprile del 2009. Questo virus è stato originariamente chiamato “influenza suina” perché i test di laboratorio hanno mostrato che molti dei geni di questo nuovo virus erano molto simili ai virus dell’influenza che normalmente si presentano nei maiali in Nord America. Ulteriori studi, tuttavia, hanno dimostrato che questo nuovo virus era molto diverso da quello che prima circolava nei maiali nordamericani. Ha due geni di virus influenzali che hanno circolato nei maiali in Europa e in Asia, più geni di uccelli (aviari) e geni umani. Gli scienziati lo chiamano un virus quadruplo riassortito (CDC, 2010).