Gli effetti della privazione del sonno sul cervello possono essere un po’ più difficili da identificare rispetto agli effetti fisici della privazione del sonno – ma non fate errori: gli effetti della privazione del sonno relativi al cervello possono essere i più pericolosi tra tutte le conseguenze della mancanza di sonno.
La connessione della privazione del sonno con la diminuzione dell’attenzione e della memoria di lavoro “è ben stabilita”, secondo la rivista Neuropsychiatric Disease and Treatment, “ma colpisce anche altre funzioni, come la memoria a lungo termine e il processo decisionale. “1
Alla sua base, gli effetti della mancanza di sonno sul cervello influenzano “l’umore e la capacità di fare ricordi e imparare”, ha detto il dottor Susan Redline del Brigham and Women’s Hospital di Boston alla ABC News.2
A un livello più avanzato, la privazione del sonno può sovrastimolare parti del cervello e persino portare a danni cerebrali permanenti, secondo un rapporto sulla privazione del sonno tra gli studenti pubblicato da The Guardian.3 “Questo è dovuto alla ‘plasticità neurale’ del cervello – che significa la sua capacità di adattarsi a nuove situazioni. Quando è costretto a operare in uno stato diverso su base regolare, si altera in modo permanente.”
Bene, questo è spaventoso, ma sicuramente colpisce solo coloro che saltano cronicamente il sonno – i lavoratori con turni di notte, forse, o chi soffre di apnea notturna grave? Non proprio. “I nostri risultati suggeriscono che una sola notte di perdita di sonno altera significativamente il funzionamento ottimale di questo processo cerebrale essenziale”, secondo Andrea Goldstein del laboratorio di sonno e neuroimaging dell’Università della California, Berkeley, nell’articolo di ABC News.
Tra i bambini, la privazione del sonno è stata collegata a “voti più scarsi, umore e depressione”, riporta il New York Times.4 Lo stesso articolo descrive gli effetti della privazione del sonno sugli adolescenti come legati a “voti più scarsi, umore e depressione … quelli privati di un’ora di sonno hanno fatto meno bene nei test di tempo di reazione, richiamo e reattività rispetto ai bambini che hanno dormito un’ora in più.”
Identificare gli effetti della privazione del sonno sul cervello
Uno degli effetti più insidiosi della mancanza di sonno sul cervello è che può essere difficile da identificare – sono stati riportati problemi non solo cognitivi ma anche emotivi, e può portare a sentimenti contrastanti di euforia e depressione.
Come spiega l’articolo di ABC News, l’imaging del cervello suggerisce fortemente che “la privazione del sonno può aumentare l’attività nei centri emotivi del cervello” – il che significa che la mancanza di sonno può farci sentire più sicuri e meno cauti del normale. Questo è un malfunzionamento di base del cervello che può portare a gravi ripercussioni nelle scelte quotidiane che facciamo.
D’altra parte, il legame tra privazione del sonno e depressione è anche ben stabilito. “Le persone si sentono più ansiose, irrequiete, irritabili, meno soddisfatte”, afferma il dottor Mark Dyken, direttore del Centro per i disturbi del sonno dell’Università dell’Iowa a Iowa City, citato nell’articolo di ABC News. “
“Abbiamo scoperto che il centro emotivo del cervello … era circa il 60 per cento più attivo nelle persone che erano state private del sonno, una quantità abbastanza spaventosa”, ha detto il professor Matt Walker della University of California, Berkeley, attraverso un articolo su The Telegraph.5 “Come il lobo frontale mette i freni sul centro emotivo del cervello, dimostra che quando sei privato del sonno sei tutto acceleratore e niente freni. Non hai il controllo delle tue emozioni.”
Questo è un effetto estremo, derivante da un’estrema privazione del sonno. La maggior parte di noi non soffre di quel livello di perdita di sonno. Tuttavia, le lezioni sugli effetti della privazione del sonno sul cervello indicano la necessità di cercare di mantenere il livello di sonno raccomandato – da sei a otto ore ogni notte.
“Il sonno è riparatore”, ci ricorda il dottor Dyken. “E se non lo fai, la tua salute ne soffrirà”.