L’elemento di questa settimana è il radon, che ha il simbolo chimico Rn e il numero atomico 86. Il radon è il più grande e pesante dei gas nobili di cui si conosce l’esistenza, e quindi è l’ultimo che incontreremo. Il nome del radon deriva dal radio, un elemento radioattivo che emette radon quando decade. Per questo motivo, il radon era originariamente conosciuto come “emanazione del radio”, anche se era conosciuto anche come thoron (“emanazione del torio”) e actinon (“emanazione dell’attinio”) poiché era emesso anche da questi elementi. Nel 1912, il nome niton (derivato dal latino per “splendente” in riconoscimento della sua radioluminosità), con il simbolo chimico Nt, fu approvato come nome del radon. Questo nome fu formalmente cambiato in radon nel 1923 dopo che ci si rese conto che anche il thoron e l’actinon erano radioisotopi dello stesso gas nobile.
Come gli altri gas nobili, il radon è incolore, inodore e insapore. Dal punto di vista chimico, il radon è piuttosto noioso poiché i suoi elettroni del guscio esterno (valenza) sono tenuti ben stretti, il che significa che non è molto reattivo. Tuttavia, essendo il più grande dei gas nobili, i suoi elettroni di valenza non sono tenuti così saldamente come quelli dei suoi elementi fratelli più piccoli e leggeri, quindi può essere chimicamente attaccato da potenti elementi ossidanti come il fluoro e l’ossigeno.
Il radon ha 36 radioisotopi conosciuti, con emivite che vanno da 3,8 giorni a pochi millisecondi. Anche se il radon è molto raro sulla Terra, con un accumulo totale nell’atmosfera che si stima essere meno di 100 grammi in ogni momento, è prodotto continuamente dal decadimento radioattivo del radio-226. Questo elemento si trova nei minerali di uranio e in un’ampia varietà di rocce ignee, metamorfiche o comuni. Poiché il radon è emesso da così tanti tipi di roccia, si accumula nelle cantine e nelle soffitte delle case. Tuttavia, la sua presenza si riduce facilmente attraverso l’uso di metodi di ventilazione adeguati.
Il radon è sia gassoso che radioattivo, quindi rappresenta un pericolo per la salute pubblica. Infatti, è riconosciuto dall’Organizzazione mondiale della sanità e dall’Agenzia per la protezione dell’ambiente degli Stati Uniti come la seconda causa di cancro ai polmoni nei fumatori – e la prima causa di cancro ai polmoni nei non fumatori (WHO PDF; leggi anche questo). Per questo motivo, è importante testare la propria casa per la presenza di radon.
A differenza di altri gas nobili, il radon è interessante per i biologi perché potrebbe aver giocato un ruolo nell’evoluzione della vita sulla Terra: è un contributore significativo alla radiazione di fondo naturale su questo pianeta, quindi potrebbe essere una fonte importante di mutazioni genetiche che a loro volta, guidano l’evoluzione della vita.
Ecco il nostro professore di chimica preferito, che ci dice qualcosa di più sul radon:
Questo è il NUOVO video, appena uscito, sul radon. Ancora una volta, questo video presenta il nostro professore di chimica preferito, ma questa volta, è negli archivi della Royal Society, dove ci mostra lettere e fotografie storiche che documentano la scoperta del radon. Visita anche una camera a nubi in Germania dove Brady Haran cattura su pellicola il bellissimo decadimento del radon-220:
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Il giornalista video Brady Haran è l’uomo con la telecamera e l’Università di Nottingham è il luogo con i chimici. Puoi seguire Brady su twitter @periodicvideos e l’Università di Nottingham su twitter @UniofNottingham
Hai già conosciuto questi elementi:
Astatina: As, numero atomico 85
Polonio: Po, numero atomico 84
Bismuto: Bi, numero atomico 83
Lead: Pb, numero atomico 82
Tallio: Tl, numero atomico 81
Mercurio: Hg, numero atomico 80
Oro: Au, numero atomico 79
Platino: Pt, numero atomico 78
Iridio: Ir, numero atomico 77
Osmio: Os, numero atomico 76
Renio: Re, numero atomico 75
Tungsteno: W, numero atomico 74
Tantalio: Ta, numero atomico 73
Afnio: Hf, numero atomico 72
Lutezio: Lu, numero atomico 71
Ytterbio: Yb, numero atomico 70
Tulio: Tm, numero atomico 69
Erbio: Er, numero atomico 68
Holmium: Ho, numero atomico 67
Dysprosium: Dy, numero atomico 66
Terbio: Tb, numero atomico 65
Gadolinio: Gd, numero atomico 64
Europio: Eu, numero atomico 63
Samario: Sm, numero atomico 62
Promezio: Pm, numero atomico 61
Neodimio: Nd, numero atomico 60
Praseodimio: Pr, numero atomico 59
Cerio: Ce, numero atomico 58
Lantanio: La, numero atomico 57
Bario: Ba, numero atomico 56
Cæsium: Cs, numero atomico 55
Xenon: Xe, numero atomico 54
Iodio: I, numero atomico 53
Tellurio: Te, numero atomico 52
Antimonio: Sb, numero atomico 51
Stagno: Sn, numero atomico 50
Indio: In, numero atomico 49
Cadmio: Cd, numero atomico 48
Argento: Ag, numero atomico 47
Palladio: Pd, numero atomico 46
Rodio: Rh, numero atomico 45
Rutenio: Ru, numero atomico 44
Technetium: Tc, numero atomico 43
Molibdeno: Mo, numero atomico 42
Niobio: Ni, numero atomico 41
Zirconio: Zr, numero atomico 40
Yttrium: Y, numero atomico 39
Stronzio: Sr, numero atomico 38
Rubidio: Rr, numero atomico 37
Cripton: Kr, numero atomico 36
Bromo: Br, numero atomico 35
Selenio: Se, numero atomico 34
Arsenico: As, numero atomico 33
Germano: Ge, numero atomico 32
Gallio: Ga, numero atomico 31
Zinco: Zn, numero atomico 30
Rame: Cu, numero atomico 29
Nichel: Ni, numero atomico 28
Cobalto: Co, numero atomico 27
Iron: Fe, numero atomico 26
Manganese: Mn, numero atomico 25
Cromo: Cr, numero atomico 24
Vanadio: V, numero atomico 23
Titanio: Ti, numero atomico 22
Scandium: Sc, numero atomico 21
Calcio: Ca, numero atomico 20
Potassio: K, numero atomico 19
Argon: Ar, numero atomico 18
Cloro: Cl, numero atomico 17
Zolfo: S, numero atomico 16
Fosforo: P, numero atomico 15
Silicio: Si, numero atomico 14
Alluminio: Al, numero atomico 13
Magnesio: Mg, numero atomico 12
Sodio: Na, numero atomico 11
Neon: Ne, numero atomico 10
Fluoro: F, numero atomico 9
Ossigeno: O, numero atomico 8
Nitrogeno: N, numero atomico 7
Carbonio: C, numero atomico 6
Boron: B, numero atomico 5
Beryllium: Be, numero atomico 4
Litio: Li, numero atomico 3
Elio: He, numero atomico 2
Idrogeno: H, numero atomico 1
Ecco la tavola periodica interattiva degli elementi della Royal Society of Chemistry che è davvero molto divertente da giocare!
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