Per la maggior parte degli americani a metà degli anni ’50, il rock and roll sembrò venire fuori dal nulla, un nuovo stile musicale rauco che irruppe improvvisamente sulla scena. In realtà, il rock and roll stava prendendo forma da decenni, mentre stili musicali vernacolari unicamente americani come il jazz, il blues, il gospel e la musica country si incrociavano. Il processo si è svolto in ambienti urbani e rurali, in comunità sia bianche che nere. Per lo più, si svolse fuori dal mainstream della cultura popolare fino alla metà degli anni ’50, quando la nuova musica prese d’assalto il mondo della musica pop. I primi dischi di successo nazionale con la fusione di musica country e rhythm and blues – l’essenza del primo rock and roll – uscirono da Filadelfia nel 1953 e 1954.
Pitturato come parte del Mural Arts Program della città, South Philly Musicians onora la prima scena musicale rock and roll di Philadelphia con ritratti di Frankie Avalon, Chubby Checker, Fabian e Bobby Rydell, tra gli altri. (Foto di Bobby Rydell su Facebook)
Philadelphia era ben posizionata per giocare un ruolo di primo piano nella musica popolare. La città era stata a lungo uno dei centri musicali più importanti della nazione, con forti tradizioni sia nella musica di derivazione europea che in quella afroamericana risalenti al XVIII secolo. All’inizio del ventesimo secolo Philadelphia vide un drammatico aumento della sua popolazione nera come risultato della Grande Migrazione. Negli anni ’40, la vasta e diversificata popolazione nera di Filadelfia aveva creato scene fiorenti nel jazz e nella musica gospel. Da queste tradizioni un nuovo tipo di musica emerse negli anni ’40, a Filadelfia e in tutta la nazione. Di solito suonata in piccoli combo chiamati “jump” band, la musica presentava ritmi di danza rullanti accoppiati con armonie e melodie abbastanza semplici basate sul blues. L’adattamento di questo stile, conosciuto come “rhythm and blues” o “R&B,” da parte dei musicisti bianchi ha essenzialmente creato il rock and roll.
A Filadelfia tra la fine degli anni ’40 e l’inizio degli anni ’50, le jump band suonavano nelle sale da ballo, nei nightclub e nei bar dei quartieri neri di tutta la città. I gruppi migliori andavano anche in tour e ottenevano contratti discografici. Due di questi gruppi erano Jimmy Preston (1913-84) e i suoi Prestonians e Chris Powell (1921-70) e le sue Blue Flames. Nel 1949 entrambi i gruppi di Preston e Powell registrarono una canzone chiamata “Rock The Joint”, un brano vivace che gli storici del rock considerano una registrazione seminale nella nascita del rock and roll. Come la maggior parte della musica R&B dell’epoca, i dischi erano destinati a un pubblico principalmente afroamericano. Fu solo quando un gruppo country-and-western bianco dell’area di Philadelphia adattò “Rock The Joint”, insieme ad altri numeri R&B, che gli americani in generale se ne accorsero.
Bill Haley divenne una celebrità nazionale quando la sua canzone “Rock Around the Clock” divenne il primo singolo rock-and-roll in cima alla classifica pop di Billboard nel 1955. Haley si trasferì da Detroit a Chester, appena a sud di Filadelfia, negli anni ’40 e iniziò ad esibirsi localmente qualche anno dopo. (Fotografia di Donald D. Groff per l’Encyclopedia of Greater Philadelphia)
Bill Haley (1925-81), di Boothwyn, vicino alla città di Chester, era un musicista country e western fortemente influenzato dallo stile Western Swing, in particolare dalla musica di Bob Wills (1905-75) & I suoi Texas Playboys. Il gruppo di Haley, The Saddlemen, suonò in tutto il sud-est della Pennsylvania e nel sud del New Jersey alla fine degli anni ’40. Haley lavorava anche come DJ alla stazione radio WPWA di Chester, che spesso presentava il suo gruppo. I Saddlemen svilupparono un seguito e cominciarono a fare dischi per le etichette locali alla fine degli anni quaranta. Queste registrazioni erano saldamente nella tradizione country-and-western, ma intorno al 1951 Haley iniziò a introdurre elementi di R&B nelle performance dal vivo del gruppo. Il pubblico rispose molto positivamente e negli anni successivi il gruppo passò a un nuovo stile ibrido, poi soprannominato “rock and roll”. Entrarono strumenti come la batteria e il sassofono e uscirono i cappelli da cowboy e il nome “The Saddlemen”. Il gruppo divenne “Bill Haley and His Comets.”
Nella primavera del 1952 il gruppo di Haley registrò una versione di “Rock The Joint” per l’etichetta Palda di Philadelphia, poi rinominata Essex. Il disco ricevette molta radio, soprattutto nel nord-est. Seguirono altre registrazioni dal sapore R&B, compresa la composizione di Haley “Crazy Man Crazy”. Pubblicata nell’aprile del 1953, “Crazy Man Crazy” divenne un successo nazionale, una delle prime canzoni ad introdurre l’America mainstream al rock and roll. Bill Haley and His Comets passarono poi alla Decca Records, una grande etichetta, dove ebbero un successo ancora maggiore. Nel maggio 1954 la Decca pubblicò il loro brano “Rock Around the Clock”, ma non vendette molto bene. Quell’estate, tuttavia, la loro cover del brano della R&B “Shake, Rattle & Roll” divenne un grande successo. Poi “Rock Around the Clock” fu protagonista di Blackboard Jungle, un film sulla delinquenza giovanile che fece molto scalpore quando uscì all’inizio del 1955. “Rock Around the Clock” divenne un successo enorme, l’inno adolescenziale dell’epoca. Vendette milioni di copie e rimase nelle classifiche pop per mesi, rendendo Bill Haley and His Comets delle star mondiali. La loro popolarità continuò con l’uscita nel 1956 del film Rock Around the Clock, che presentava esibizioni in playback della band, insieme ad apparizioni di altri artisti rock-and-roll.
In quel periodo, però, un altro cantante bianco che combinava il rhythm and blues con il country and western e la musica gospel era in ascesa: Elvis Presley (1935-77). Bill Haley continuò ad avere successi fino alla fine degli anni ’50, ma fu ampiamente eclissato da Presley e da altri emergenti rock and rollers. Allo stesso tempo, artisti neri come Little Richard (nato nel 1932), Fats Domino (nato nel 1928) e Chuck Berry (nato nel 1926), che avevano suonato R&B per tutto il tempo, cominciarono a godere di popolarità. Alla fine degli anni ’50, il tempo di Bill Haley era passato, anche se continuò ad esibirsi negli anni ’60 e ’70.
Il popolare programma televisivo American Bandstand ha introdotto molti americani alla musica rock-and-roll. Lo show è stato registrato nello Studio B di West Philadelphia fino al 1964 e condotto da Dick Clark al culmine della sua popolarità. Clark è mostrato qui con una folla di ospiti adolescenti. (Special Collections Research Center, Temple University Libraries)
Mentre la stella di Haley stava svanendo, quella di Filadelfia era in ascesa. American Bandstand, lo show di musica e danza per adolescenti che iniziò come programma radiofonico di Filadelfia alla fine degli anni ’40 e poi fu uno show televisivo trasmesso localmente dal 1952 al 1957, divenne nazionale nel 1957. Sotto la direzione del suo carismatico conduttore, Dick Clark (1929-2012), Bandstand divenne lo sbocco più influente d’America per il mercato della musica pop giovanile. Clark aveva stretti rapporti di lavoro con (e in alcuni casi, interessi commerciali in) etichette discografiche indipendenti di Philadelphia e presentava regolarmente i loro artisti su Bandstand, dando alle carriere di questi artisti una spinta importante. La Cameo Parkway Records ebbe una lunga serie di successi alla fine degli anni ’50 e all’inizio degli anni ’60, con artisti locali come Charlie Gracie (nato nel 1936), Bobby Rydell (nato nel 1942), i Dovells, gli Orlons, Dee Dee Sharp (nato nel 1945), e Chubby Checker (nato nel 1941). Il “The Twist” di Checker scatenò una lunga mania per il ballo. La Chancellor Records, un’altra casa discografica di Filadelfia, produsse gli idoli adolescenziali di Filadelfia Sud Frankie Avalon (nato nel 1940) e Fabian (nato nel 1943).
Come risultato di tutta questa attività, Philadelphia fu l’epicentro dell’industria del rock and roll alla fine degli anni ’50 e all’inizio degli anni ’60. Il suo periodo d’oro finì però all’inizio del 1964. Due eventi, che si verificarono nello stesso fine settimana, segnarono l’inizio della fine della preminenza della città. Dick Clark, cercando di costruire il suo impero mediatico, spostò American Bandstand a Los Angeles. La trasmissione inaugurale dello show dalla California fu sabato 8 febbraio 1964. La notte seguente i Beatles fecero la loro epocale prima apparizione all’Ed Sullivan Show, inaugurando la “British Invasion”. Le band inglesi spazzarono via dalle classifiche, per diversi anni, gli artisti americani, compresi molti produttori di successo di Filadelfia. (Il basso profilo di Philadelphia nella musica popolare fu relativamente breve. La città tornò alla ribalta negli anni ’70 quando la Philadelphia International Records divenne il trendsetter con il suo stile unico di soul e R&B conosciuto in tutto il mondo come il “Sound of Philadelphia”).
L’emergere del rock and roll a metà degli anni ’50 ebbe un grande impatto sulla cultura popolare americana. Gli storici del rock indicano spesso il momento cruciale del 5 luglio 1954, quando Elvis Presley registrò il brano blues “That’s All Right” allo studio di registrazione Sun Records di Memphis. Questo fu certamente un punto di svolta nella storia del rock-and-roll, e il ruolo trasformativo di Presley nel primo sviluppo della musica è innegabile. Ma il primo artista di rottura del rock and roll fu Bill Haley, un musicista country-and-western della zona di Filadelfia che nei primi anni ’50 portò la sua musica, e il mondo, in una nuova direzione musicale.
Jack McCarthy è uno storico della musica che scrive regolarmente, tiene conferenze e fa visite guidate sulla storia della musica di Filadelfia. Archivista certificato, dirige un progetto per la Historical Society of Pennsylvania incentrato sulle collezioni archivistiche dei molti piccoli depositi storici della regione. È stato consulente archivista per la Philadelphia Orchestra e per il documentario radiofonico del 2014 Going Black: The Legacy of Philly Soul Radio e ha tenuto diverse presentazioni e ha contribuito a produrre la serie musicale di Philadelphia 2016 della Historical Society of Pennsylvania “Memories & Melodies.”
Continua a Rock Music and Culture, 1960s to Present.
Copyright 2016, Rutgers University
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Birnbaum, Larry. Prima di Elvis: La preistoria del Rock ‘N’ Roll. Plymouth, Regno Unito: Scarecrow Press, 2013.
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Swenson, John. Bill Haley: The Daddy of Rock and Roll. New York: Stein & Day, 1983.
Luoghi da visitare
ex sito della stazione radio WPWA (un ristorante Wendy’s nel 2016), 3521 Edgmont Avenue, Brookhaven, Pa.
Sede originaria degli studi della WFIL-TV e dello show televisivo American Bandstand (l’Enterprise Center nel 2016), 4548 Market Street, Philadelphia.
Casa della Philadelphia International Records e, in precedenza, della Cameo-Parkway Records (l’edificio è stato demolito nel 2015; grattacielo in costruzione nel 2016), 309 S. Broad Street, Philadelphia.