Un cognome patronimico è un cognome che deriva dal nome del padre di una persona. Ad un certo punto della storia molti cognomi patronimici sono stati adottati come cognomi permanenti, ereditati, e così sopravvivono oggi. I cognomi patronimici gaelici dell’Irlanda e della Scozia hanno diverse caratteristiche uniche così come una storia particolare nella loro evoluzione in cognomi moderni.
C’è un mito persistente sui cognomi scozzesi e irlandesi che iniziano con il prefisso Mac- o Mc-. Questo mito è che Mac- (come MacDonald – figlio di Donald) designa un patrimonio scozzese e protestante, mentre Mc- (come McCormick – figlio di Cormac) denota un cognome cattolico irlandese. In verità, non c’è differenza tra questi due prefissi, e possono essere di origine irlandese o scozzese e scritti in modi diversi e con entrambi i prefissi, anche all’interno della stessa famiglia.
Mac- e Mc- vengono dalla parola gaelica “meic”, che significa “figlio di”. Meic è stato contratto o abbreviato in vari altri modi, tra cui mic, Mhic M’c, M’, Mcc, e Mc con due punti sotto la c. Un numero così grande di nomi irlandesi ha portato il prefisso mic che è diventato un insulto etnico per il popolo irlandese in generale: “micks”. Alcuni nomi che iniziano con Mc- o Mac- non sono strettamente patronimici, ma sono i nomi professionali o descrittivi del padre. Così MacMaster denota il “figlio di un maestro o chierico”, Macpherson significa “figlio del parroco”, MacWard è il “figlio di un bardo”, MacKinzie significa “figlio della bella”, MacDuff significa “figlio dell’oscuro”, e McDowell indica un “figlio dello straniero oscuro”. Nei vecchi registri parrocchiali della Scozia nei secoli XVII e XVIII, il termine gaelico “nighean mhic”, che significa “figlia di”, poteva essere trovato anche come parte di cognomi patronimici. Questo era abbreviato variamente come Nc, N’, Nee, nighean e inghean uí. Così, un nome come NcFarlane (che significa figlia di Parthalán, o Bartholomew) poteva essere trovato nei registri. Questi nomi Nc- andarono essenzialmente in disuso dopo il 1700. Allo stesso modo, l’abbreviazione Vc- poteva essere trovata nei vecchi registri. Questa si riferiva al “nipote di” un antenato maschio. Così, Dugall McDonald VcEan era Dugall, figlio di Donald, nipote di Ean.
In contrasto con Mc- e Mac-, presenti sia in Irlanda che in Scozia, il prefisso O’ è unico in Irlanda. Deriva dalla parola gaelica “ua”, abbreviata anche come uí o Ó, che significa “nipote di”. Così ogni nome che inizia con O’ è senza dubbio un patronimico irlandese. I cognomi O’ iniziarono già nell’XI secolo in Irlanda, molto prima dei cognomi Mc/Mac. All’inizio le classi superiori presero i cognomi in Irlanda, seguiti gradualmente dalle classi inferiori e dai contadini, che li adottarono entro il XVI secolo. Esempi di questi cognomi sono O’Sullivan, O’Connor, O’Brien e O’Leary. Questo termine è latino per “figlio di” e fu portato in Irlanda dagli invasori normanni nel 1066. Esempi di nomi che usano questo prefisso patronimico sono Fitzpatrick, Fitzgerald e Fitzsimmons. Altri nomi irlandesi derivati dall’invasione franco-normanna sono Burke, Costello, Nagle, Nugent, Power, Roche e Walsh. Nonostante le loro origini straniere, questi sono ora visti come cognomi irlandesi.
Nel 1600 gli inglesi invasero l’Irlanda sotto il re Guglielmo d’Orange, e come risultato i cognomi irlandesi subirono una “anglicizzazione forzata” da parte degli inglesi. Le ortografie gaeliche furono cambiate e i prefissi patronimici furono eliminati dai cognomi. Così i gaelici MacGabhann e O’Gabhan (che significa “figlio del fabbro”) furono anglicizzati in McGowan, o tradotti direttamente in Smith. Nel 1800 molte famiglie irlandesi rimisero i prefissi sui loro nomi, ma alcune non lo fecero mai. Quindi, quando si fa una ricerca sul proprio nome di famiglia, bisogna essere consapevoli che un nome come Connor potrebbe essere stato una volta O’Connor.