Fattore intrinseco, una glicoproteina (cioè un composto complesso contenente sia polisaccaridi che componenti proteiche) con cui la vitamina B12 (cianocobalamina) deve combinarsi per essere assorbita dall’intestino. Il fattore intrinseco è secreto dalle cellule parietali delle ghiandole gastriche nello stomaco, dove si lega alla vitamina. Così legato, il fattore intrinseco protegge la vitamina B12 dalla digestione mentre passa attraverso il tratto gastrointestinale e facilita l’assorbimento della vitamina nell’ileo dell’intestino tenue. La vitamina B12 è necessaria per la maturazione dei globuli rossi. Una mancanza di fattore intrinseco può provocare un assorbimento inadeguato della vitamina e causare l’anemia perniciosa.
Il termine fattore intrinseco fu coniato alla fine degli anni ’20 dal medico americano William B. Castle, la cui ricerca sulla causa dell’anemia perniciosa indicava che erano coinvolte due sostanze: una prodotta nel corpo (intrinseca) e l’altra – un fattore estrinseco, identificato in seguito come vitamina B12 – che viene fornita con la dieta.