Fattori di rischio e sintomi

Generalmente, il cancro alle ovaie non causa molti segni precoci fino a quando il cancro non cresce. Le donne dovrebbero consultare il loro medico se sperimentano pressione o pienezza nella pelvi, gonfiore addominale, o cambiamenti nei modelli di intestino e vescica che continuano e/o peggiorano.

Anche se nuove terapie aggressive sono in fase di valutazione da parte degli specialisti del cancro ginecologico presso il Sidney Kimmel Comprehensive Cancer Center al Johns Hopkins, la diagnosi e la rilevazione precoce rimangono la migliore opportunità per una donna di trattare i tumori ginecologici. Gli esami ginecologici annuali di routine sono la prima linea di difesa.

I nostri medici offrono preziosi vantaggi nella diagnosi dei tumori ginecologici. Poiché è difficile distinguere tra alcuni tipi di cellule cancerose e benigne sulle biopsie, i nostri ginecologi hanno creato una divisione speciale guidata da un ginecologo che è certificato sia in ostetricia/ginecologia che in patologia (lo studio dei tessuti e delle cellule). Il campo della patologia ginecologica è stato pionieristico alla Hopkins, dove patologi specializzati esaminano tutti i campioni di tessuto del cancro ginecologico.

Purtroppo, pochi progressi si sono verificati nella diagnosi precoce del cancro ovarico, il tumore maligno ginecologico più virulento. I medici si basano ancora sull’esame fisico, un esame del sangue che misura i livelli di CA 125 e studi radiologici. I patologi ginecologi del Cancer Center sono stati alcuni dei primi a scoprire che alcuni tumori ovarici non sono cancerosi o precursori del cancro. Questi tumori, conosciuti come “a basso potenziale di malignità”, possono spesso essere rimossi da abili chirurghi ginecologi senza distruggere la fertilità del paziente. Questa scoperta è stata particolarmente significativa per le donne che non hanno completato la gravidanza.

Il cancro alle ovaie NON è una malattia silenziosa

Goff e colleghi dell’Università di Washington hanno riportato su JAMA i risultati di uno studio prospettico caso-controllo di 128 donne sottoposte a chirurgia per una massa pelvica e 1.709 donne che hanno visitato 2 cliniche di assistenza primaria e completato un sondaggio anonimo sulla gravità dei loro sintomi tra luglio 2001 e gennaio 2002 (Journal citation: Frequenza dei sintomi del cancro ovarico nelle donne che si presentano alle cliniche di assistenza primaria. Goff BA, Mandel LS, Melancon CH, Muntz HG. JAMA. 2004 Jun; 291: 2705-2712 ). L’obiettivo dello studio era quello di confrontare la frequenza, la gravità e la durata dei sintomi tra le donne con cancro ovarico e le donne che si presentano alle cliniche di assistenza primaria. La misura dell’esito primario era la differenza nei sintomi auto-riferiti tra questi gruppi di donne. Rispetto alle pazienti di controllo (quelle donne che frequentano le cliniche di assistenza primaria), le pazienti con cancro ovarico erano 7,4 volte più propense a riferire un aumento delle dimensioni addominali, 3,6 volte più propense a lamentarsi di gonfiore, 2,5 volte più propense ad avere urgenza urinaria, e 2,2 volte più propense ad avere dolore pelvico. Tutte queste differenze erano statisticamente significative. Inoltre, questi ricercatori hanno scoperto che la combinazione di gonfiore, aumento delle dimensioni addominali e sintomi urinari è stata trovata nel 43% delle donne con cancro ovarico, ma solo l’8% delle donne che si presentano alle cliniche di assistenza primaria.

Questo è uno studio importante sotto diversi aspetti. I ricercatori hanno ampliato il loro precedente lavoro dimostrando che il 95% delle donne con cancro ovarico sperimenta alcuni sintomi prima della diagnosi (Goff et al Cancer 2000; 898: 2068-2075), sfatando il mito che il cancro ovarico è una malattia silenziosa. I risultati dello studio attuale indicano che le donne con patologia ovarica hanno maggiori probabilità di sperimentare una costellazione specifica di sintomi che sono più gravi e frequenti rispetto alle loro controparti che si presentano alle cliniche di assistenza primaria. Le donne che si presentano con sintomi non specifici, in particolare se di grave intensità o di rapida insorgenza, dovrebbero essere accuratamente valutate per la possibilità che i sintomi siano dovuti ad una massa ovarica.

Fattori di rischio del cancro ovarico

La causa del cancro ovarico è sconosciuta, ma diversi fattori di rischio sono associati alla malattia.

Età

L’incidenza del cancro ovarico aumenta con l’età. La metà di tutti i casi sono rilevati in donne con più di 65 anni, e la maggior parte sono diagnosticati dopo i 60 anni. L’American Cancer Society raccomanda esami pelvici annuali per tutte le donne sopra i 40 anni per aumentare le possibilità di diagnosi precoce.

Genetica

Le donne con una storia familiare di cancro ovarico affrontano un rischio maggiore. Avere un parente stretto con la malattia aumenta il rischio di tre volte, e più parenti hanno la malattia, maggiore è il rischio.

Parte dell’aumento del rischio familiare può essere spiegato da mutazioni genetiche nei geni BRCA1 e BRCA2, che normalmente aiutano a proteggere sia dal cancro al seno che alle ovaie. Le donne che ereditano mutazioni in BRCA1 hanno un rischio del 50 per cento di sviluppare la malattia, mentre una mutazione nei geni BRCA2 risulta in un rischio del 20 per cento. Una mutazione in un altro gene che normalmente protegge contro un tipo di cancro al colon chiamato cancro del colon ereditario non poliposi aumenta anche il rischio di cancro ovarico, ma in misura minore rispetto alle mutazioni in BRCA1 e BRCA2.

Le famiglie che portano mutazioni in questi geni possono provenire da qualsiasi background, ma uno studio del National Cancer Institute ha scoperto che le mutazioni sono più alte tra gli ebrei Asheknazi (i cui antenati venivano dall’Europa orientale e centrale); circa il 2 per cento di tutti gli ebrei Asheknazi portano mutazioni in BRCA1 o BRCA2.

Leggi di più sui test genetici e la valutazione del rischio.

Etnia

L’incidenza del cancro ovarico è più alta tra le donne bianche in Europa e Nord America e più bassa tra le donne nere, indipendentemente dalla loro posizione. L’incidenza è bassa anche tra le donne asiatiche, ma questo è probabilmente dovuto in parte a fattori ambientali perché il loro tasso aumenta quando si trasferiscono nei paesi occidentali e adottano gli stili di vita e le diete del loro nuovo luogo.

Dieta

Gli studi sulla popolazione mostrano che i tassi di cancro ovarico sono più alti nelle società benestanti dove le diete tendono ad essere ricche di grassi. I grassi animali (quelli che si trovano nelle carni rosse, nel latte intero o nel formaggio) sembrano essere più strettamente legati al cancro ovarico.

Storia riproduttiva

I rischi sono maggiori per le donne che non hanno o hanno pochi figli o che hanno ritardato la gravidanza fino a dopo i 35 anni. Il cancro ovarico è anche più comune nelle donne che iniziano ad avere le mestruazioni prima dei 12 anni o raggiungono la menopausa dopo i 50 anni.

Si ipotizza che più a lungo una donna è esposta agli estrogeni, maggiore è il rischio di cancro ovarico. Poiché alti livelli di estrogeni sono presenti solo durante gli anni della gravidanza, più a lungo la donna ha le mestruazioni, più alto è il suo rischio.

La gravidanza può ridurre il rischio fornendo nove mesi di “riposo” dall’ovulazione durante la gravidanza, riducendo così l’esposizione complessiva della donna agli estrogeni.

I farmaci clomifene citrato e pergonal, che sono comunemente usati per trattare l’infertilità, sembrano anche aumentare il rischio di cancro ovarico quando sono usati per più di tre cicli.

Pillole anticoncezionali

Le donne che prendono la pillola anticoncezionale sono a minor rischio di cancro ovarico, forse perché la pillola sopprime l’ovulazione e riduce l’esposizione agli estrogeni. Più a lungo una donna prende la pillola, più basso è il rischio.

Polvere di talco e amianto

L’uso abituale di talco sulla zona genitale può aumentare il rischio di cancro alle ovaie, ma le prove non sono forti. Uno studio della Harvard Medical School ha scoperto che l’uso del talco in questo modo raddoppia il rischio, ma altri studi non hanno trovato alcun aumento del rischio. Alcuni ricercatori credono che il talco possa essere cancerogeno perché contiene particelle di amianto, un noto cancerogeno. È stato dimostrato che i tassi di cancro alle ovaie sono più alti del normale nelle donne il cui lavoro le espone all’amianto.

Altri cancri

Le donne con una storia di cancro al seno o all’endometrio hanno un rischio maggiore di sviluppare il cancro alle ovaie. Questa associazione può essere dovuta a mutazioni genetiche o a fattori come la dieta e l’esposizione agli estrogeni, che aumentano anche i rischi per questi altri tipi di cancro.