Fiume Niger

fiume Niger a Kulikoro

L’origine del nome Niger è sconosciuta. Si suppone spesso che derivi dalla parola latina per “nero”, Niger, ma non ci sono prove di questo, e sarebbe stato più probabile che gli esploratori portoghesi avessero usato la loro parola, negro o preto, come hanno fatto altrove nel mondo. In ogni caso il Niger non è un fiume d’acqua nera.

Il nome è quindi pensato per essere indigeno, ma nessuna origine convincente è stata trovata tra le trenta lingue del delta del Niger e del corso inferiore del fiume. Un’ipotesi è che derivi dalla frase tuareg gher n gheren (“fiume dei fiumi”, abbreviato in ngher), originata nel corso medio del fiume intorno a Timbuktu.

Le nazioni della Nigeria e del Niger prendono il nome dal fiume. I popoli che vivono lungo il fiume hanno una varietà di nomi per esso, in particolare Jeliba in Manding, Isa Ber (“grande fiume” in Songhay), Joliba (una parola mandigo che significa “grande fiume”), e Kworra o Quorra. Il Niger era conosciuto nel suo corso inferiore con quest’ultimo nome prima che la sua identità con il fiume superiore fosse stabilita. I Romani avevano sentito parlare del Niger e lo chiamavano Dasibari.

Geografia

Case di fango sull’isola centrale del lago Debo, un’ampia sezione del fiume Niger

Il Niger è un fiume relativamente limpido, che trasporta solo un decimo dei sedimenti del Nilo perché i promontori del Niger si trovano in rocce antiche che forniscono poco limo. Come il Nilo, il Niger inonda ogni anno; questo inizia a settembre, ha un picco a novembre e termina a maggio.

Il Niger ha uno dei percorsi più insoliti di qualsiasi fiume importante, una forma a boomerang che ha sconcertato i geografi europei per due millenni. La sua sorgente è a sole 150 miglia (240 chilometri) nell’entroterra dell’Oceano Atlantico, ma il fiume si allontana dal mare nel deserto del Sahara, poi fa una brusca svolta a destra e si dirige a sud-est verso il Golfo di Guinea.

I romani pensavano che il fiume vicino a Timbuktu fosse parte del Nilo (es, Plinio, N.H. 5.10), una convinzione tenuta anche da Ibn Battuta, mentre i primi esploratori europei del XVII secolo pensavano che scorresse verso ovest e si unisse al fiume Senegal. Il vero corso era probabilmente noto a molti locali, ma gli occidentali lo stabilirono solo alla fine del XIX secolo; fu menzionato per la prima volta nel libro Travels in the Interior of Africa dell’esploratore scozzese Mungo Park, che risalì il fiume nel 1790.

Questa strana geografia apparentemente è avvenuta perché il fiume Niger è due antichi fiumi uniti insieme. Il Niger superiore, dalla sorgente oltre la favolosa città commerciale di Timbuktu fino all’ansa del fiume attuale, una volta si svuotava in un lago ormai scomparso, mentre il Niger inferiore iniziava sulle colline vicino a quel lago e scorreva verso sud nel Golfo di Guinea. Quando il Sahara si asciugò nel 4000-1000 a.C., i due fiumi alterarono i loro corsi e si unirono (questa spiegazione è generalmente accettata, anche se alcuni geografi non sono d’accordo).

La parte settentrionale del fiume, conosciuta come “l’ansa del Niger”, è una zona importante perché è il fiume principale più vicino e la fonte d’acqua al deserto del Sahara. Questo lo rese il punto focale del commercio attraverso il Sahara occidentale e il centro dei regni saheliani di Mali e Gao.

Anche nel 1796, quando Mungo Park raggiunse il Niger, descrisse la città di Segou così: “(T)le numerose canoe sul fiume; la popolazione affollata, e lo stato coltivato del paese circostante, formavano complessivamente una prospettiva di civiltà e magnificenza.”

Delta interna del Niger

Una caratteristica insolita del fiume è il Delta interno del Niger, che si forma dove la sua pendenza diminuisce improvvisamente. Il risultato è una regione di corsi d’acqua intrecciati, paludi e laghi nel Mali; le inondazioni stagionali rendono il delta estremamente produttivo per la pesca e l’agricoltura. Conosciuto anche come Macina, si trova nel corso medio del fiume Niger, tra il Niger biforcato e il suo affluente, il Bani. Città come Mopti, Sévaré e Djenné si trovano in questa regione lunga 400 chilometri.

I Fulani e i Dogon abitano la regione della Macina e la zona circostante. Durante la stagione umida, la palude si allaga in un lago e irriga naturalmente la terra. Quando arriva la stagione secca, la Macina si trasforma in una rete di laghi e canali. Il bestiame, il miglio e il riso sono i suoi importanti prodotti agricoli. Il delta interno fornisce anche acqua e pesce per i maliani che vi abitano. Tuttavia, a causa della sua vicinanza al Sahel sempre più vasto, ci sono state preoccupazioni che la Macina possa ricevere meno pioggia ogni anno.

Delta del Niger

Il Delta del Niger è una regione densamente popolata in Nigeria a volte chiamata i Fiumi dell’Olio perché una volta era un importante produttore di olio di palma. L’area era il Protettorato britannico dei fiumi petroliferi dal 1885 al 1893, quando fu ampliato e divenne il Protettorato della Costa del Niger.

Come definito dal governo nigeriano, il Delta si estende per circa 70.000 chilometri quadrati e costituisce il 7,5% della massa della Nigeria. Comprende terre nello Stato di Abia, nello Stato di Akwa Ibom, nello Stato di Bayelsa, nello Stato di Cross River, nello Stato di Delta, nello Stato di Edo, nello Stato di Imo, nello Stato di Ondo e nello Stato di Rivers. Circa venti milioni di persone di più di quaranta gruppi etnici, che parlano circa 250 dialetti, vivono nel Delta, e gli Ijaw sono la maggioranza. Il loro sostentamento si basa principalmente sulla pesca e l’agricoltura.

Cidentalmente, nei tempi moderni la Nigeria è diventata il più grande produttore di petrolio dell’Africa, compresi molti pozzi di petrolio nei Fiumi del petrolio. Circa due milioni di barili al giorno vengono estratti nel Delta del Niger. Dal 1975, la regione ha rappresentato più del 75% dei guadagni da esportazione della Nigeria. Gran parte del gas naturale estratto nei pozzi di petrolio del Delta viene immediatamente bruciato, o bruciato in torcia, nell’aria ad un tasso di circa 2,5 miliardi di piedi cubi al giorno. Questo equivale al 40 per cento del consumo di gas naturale africano e costituisce la più grande fonte di emissioni di gas serra del pianeta. La devastazione ambientale associata all’industria e la mancanza di distribuzione delle ricchezze petrolifere sono state la fonte e/o fattori aggravanti di numerosi movimenti ambientalisti e conflitti interetnici nella regione, compresa la recente attività di guerriglia del Movimento per l’Emancipazione del Delta del Niger (MEND).

Sforzi di conservazione e sviluppo

Il fiume Niger è spesso indicato come il polso dell’Africa occidentale. Le comunità che vivono all’interno del bacino dipendono fortemente dai prodotti e dai servizi ambientali forniti dal fiume e dall’area circostante per il loro sostentamento.

Il bacino del fiume Niger, che si estende dagli altipiani della Guinea fino al delta in Nigeria, fornisce siti di sosta vitali per milioni di uccelli migratori. Il fiume stesso ospita 243 specie di pesci (comprese 20 specie endemiche).

L’Autorità del bacino del Niger è un’organizzazione intergovernativa in Africa occidentale che mira a promuovere la cooperazione nella gestione e nello sviluppo delle risorse del bacino del fiume Niger.

I membri dell’Autorità del bacino del Niger sono: Benin, Burkina Faso, Camerun, Ciad, Costa d’Avorio, Guinea, Mali, Niger e Nigeria. Ha sede a Niamey e lavora sia in francese che in inglese.

Note

• Curtin. Philip. et al. 1995. Storia africana: From Earliest Times to Independence 2nd ed. New York: Addison Wesley Longman. ISBN 0582050715
• de Villiers, Marq, and Sheila Hirtle. 1997. Into Africa. Toronto: Key Porter Books. ISBN 1550138847
• Iliffe, John. 1996. Africani: The History of a Continent. Cambridge: Cambridge University Press. ISBN 0521484227
• Newman, James L. 1995. Il popolamento dell’Africa: A Geographic Interpretation. New Haven, CT: Yale University Press. ISBN 0300060033
• Owen, Tom. Correnti del Niger: Esplorando la vita e la tecnologia lungo il fiume Niger. Ingegneri senza frontiere. Retrieved April 4, 2007.